A kilencéves Abel különös kisfiú. Félig a képzelet világában, félig a valóságban él. A pszichiátrián kezelik, miután némaságba burkolózott, így reagált arra, amikor az apja három esztendővel ezelőtt elhagyta a családját. Az édesanyja, Cecilia meggyőzi az orvosokat, hogy engedjék haza a fiát. Otthon Abel mindenkit megdöbbent, amikor hátborzongató módon beszélni kezd: az apja szólal meg belőle. Abel átveszi a családfő szerepét, a család pedig belemegy ebbe a játékba. Egy napon azonban az apa váratlanul hazatér.
Bill és Kate középkorú házaspár, a tizennyolc éves fiúk, Sammy egyetemre jár. A kapcsolatuk valójában nem több puszta formalitásnál, mindketten a munkájukba temetkeznek, nincs idejük sem egymásra, sem a gyerekükre. Egyik nap sokkolja őket a hír, miszerint Sammy lövöldözni kezdett az egyetemen. Több ember életét is kioltotta, mielőtt végzett önmagával. Bill és Kate képtelen felfogni a történteket, hogyan tehetett ilyet a fiúk. Miközben megpróbálnak választ keresni minderre, a családjukhoz menekülnek, akik talán képesek segíteni a tragédia feldolgozásában.
A papnak készülő fiatalember, Julien Sorel, jóakarója, Chelan abbé közbenjárására kerül Verriéres polgármesterének, de Renal úrnak a házába, gyermekeinek nevelőjeként. A titokban Napóleonért rajongó, önérzetes tanító fiatalos lobogása, vonzó megjelenése erős hatással van a ház gyönyörű úrnőjére, aki soha nem ismerte még a szerelmet... Stendhal máig népszerű romantikus regényének filmfeldolgozása négy részben idézi fel az alacsony sorból származó, fiatal tanító, Julien Sorel dicsőséges és dicstelen pályafutását a párizsi szalonok és a női ölelések forgatagában.