Fabio della Romagna óriási hírrel rohan haza, Santa Vittoria városkájába. A főtéren kihirdeti, hogy Benito Mussolininak, a zsarnoknak vége. Nem igen értik ezt Santa Vittoria együgyű és bohókás lakói, mint a birkák, hallgatnak. Bombolini, a helybéli korcsmáros, ennek örömére, s no persze, annak örömére is, hogy a félkegyelműek hirtelen megválasztják polgármesternek, meghívja a népét egy pohár borra. Rosa, a felesége, temperamentumos nagyasszony, ízig-vérig olasz, kiveri részeg férjét és a csőcseléket a házából. Santa Vittoria szabad városkáját azonban beárnyékolja a következő hír, miszerint hamarosan jönnek a németek. Bombolini rendkívüli városgyűlést hív össze, újra választja hirtelen a városi tanácsot, s arról tanácskoznak, vaj'miért jönnek a németek. Hát a borért. Santa Vittoria jó kis vörös, testes boráért. No, erre összefutott Bombolini faluja apraja-nagyja, hogy közösséggé formálódjanak, s elrejtsék Santa Vittoria titkát...
Egy fiatal férfi a Déli-sarkkör egy távoli szigetére utazik, hogy leváltsa az előtte ott egyedül élő és időjárási kutatásokat végző társát. De mikor odaér rájön, hogy az illető megbolondult, miután szemtanúja volt egy szörnyűséges dolognak. Vajon mit láthatott?
A film 1945-ben játszódik, az auschwitzi koncentrációs tábor felszabadítását követően. Az egyik túlélő, Primo Levi, elhatározza, hogy visszatér hazájába, Olaszországba. A háború utáni nehéz körülmények miatt utazása hónapokig tart. Lengyelországon, Ukrajnán és Fehéroroszországon átkelve figyelemmel kíséri Európa újjászületését, amint az élet visszatér a normális kerékvágásba. Az út során Levi személyisége is változik, megtapasztalja a túlélés lehetőségeit az új helyzetben (pl. orosz katonákkal kereskedik) és megpróbálja feldolgozni a tábor emlékeit.