Durante a 2ª Guerra Mundial, o exército britânico mantém um acampamento para disciplinar militares, que tenham uma conduta reprovável, principalmente a deserção. Lá, os militares são obrigados diariamente a escalar uma colina, sob o sol escaldante. Um dia chegam 5 novos prisioneiros e cada um enfrentará de modo diferente a autoridade e o sadismo dos seus comandantes.

Depois da Segunda Guerra Mundial, duas famílias entrelaçam suas histórias vivendo no delta do Rio Mississippi. Juntas elas enfrentam a hierarquia social bárbara numa paisagem implacável. Ao mesmo tempo elas lutam uma batalha em casa e outra no exterior.

Billy Pilgrim, um veterano da Segunda Guerra Mundial, encontra-se misteriosamente desligado do tempo, para poder viajar, sem o poder ajudar, desde os dias da sua infância até aos da sua vida peculiar num planeta distante chamado Tralfamadore, passando pela sua amarga experiência como prisioneiro de guerra na cidade alemã de Dresden, sobre a qual paira a sombra inevitável de uma tragédia indescritível.