1945 augusztus 6.-án egy korábban sosem látott bomba zuhant alá az égből Hiroshima városára. A bombát a kor legkiválóbb tudósai tervezték, bevetése pedig a valaha meghozott legfontosabb politikai döntések egyike volt. Hozzájárult a Második Világháború befejezéséhez és új fejezetet nyitott az emberiség történelmében. Ez a történet arról a legénységről szól, amely végrehajtotta a küldetést és ledobta a bombát, valamint Hiroshima népéről, akik az emberiség első nukleáris támadásának estek áldozatul.
A második világháború legkockázatosabb szövetségi akciója, a franciaországi partraszállás készületeibe hiba csúszik. A németek fogságába esik az a fiatal Wheeler hadnagy (Eric Stoltz), egy overlord, akit beavattak a D-Day részleteibe. A szövetséges erők ledobnak az ellenséges vonalak mögé egy elhárítótisztet. Gus Lang (Ed Harris) feladata megakadályozni, hogy a fogolyból kiszedjék a partraszállással kapcsolatos információkat. Így ezen az egy katonán múlhat a háború végkimenetele.
Egy filmcsillag a burmai határon szórakoztatja a második világháborús katonákat, ám közben szerelmi háromszögbe keveredik házas szeretőjével és katonai kísérőjével.
Az első önálló csehszlovák páncélos dandár története a II. világháborúban, akik az orosz oldalon - saját kormányuk akarata ellenére - segítettek hazájuk felszabadításában. Méltán elfeledett kommunista propagandafilm, szigorúan elvtársias hangvételben.
A történet 1941-ben kezdődik a németek által megszállt övezetben. A meginduló deportálások idején egy olasz szervezet magára vállalja, hogy legalább a gyerekeket megmenti és épségben eljuttatja Palesztinába. Az SS vezetői hamar rájönnek arra, hogy mi történik, és mindent megtesznek, hogy elfogják a menekülő csoportot. Az első állomásra, Zágrábba, már késve érkeznek. A deportálások itt is megkezdődtek. Egy fiatal zsidó tanár, Joseph mégis vállalja, hogy megpróbálja átszöktetni őket a határon.
A film története két szálon fut: az egyik 1993-ban, a Dél-szláv háború, a másik a II. Világháború idején játszódik. Mindkét cselekmény kölcsönösen összefügg egymással, amik aztán egybeforrnak az időtlen temetőnél. A sötét órák idején azonban ismét kitör a harc. Megmutatkozik a tűz ereje és a halottak megszólalnak: minden háború halottja. Az Élők és holtak több, mint pusztán háborús film. Értelmetlenséggel és elkerülhetetlenséggel szembesül a néző; a film csak bemutatja, hogyan válhatnak ellentmondásossá a műfaji elemek, hogyan lehet a katonákat pusztán az öldökléssel kiforgatni saját énjükből, és helyezni őket metaforikus szintre.