Den 12. mann forteller historien om motstandsmannen Jan Baalsruds flukt fra nazistene under andre verdenskrig. Tolv motstandsmenn gikk ombord i en fiskeskøyte på Shetland, og krysset Nordsjøen for å utføre sabotasjeaksjoner mot den tyske okkupasjonsmakten. De ble forrådt av en norsk nazist og elleve av motstandsmennene ble fanget og drept. Bare den tolvte mannen - Jan Baalsrud - slapp unna.

Frankrike 1918. Første verdenskrig nærmer seg slutten, og jo raskere den tyske hæren avvæpnes jo flere liv kan reddes. I skogene ved Argonne blir en amerikansk bataljon på 500 soldater avskåret av tyskerne og havner bak fiendens linjer. Det blir deres oppdrag å til enhver pris holde sin posisjon i strid mot overmektig tysk motstand. Dette er opptakten til en av første verdenskrigs største bragder.