Chaplin filozófikus és önirónikus filmje megannyi, mára klasszikussá lett poént vonultat föl a méltóságteljes cipőevéstől, a lírai zsemletáncig. A Vadnyugat hőskorában, aranyásók közt játszódó történet első részében bemutatott éhezést, lecsúszást s véletlen megmenekülést a másodikbeli felemelkedés tévútjai és az álmodozás követik, majd jön a tanulság: ebben a világban csoda mélkül nem számíthatunk embernek való életre és viszonzott szerelemre.

Johnnie Gray mozdonyvezető egyaránt szereti mozdonyát, a Generálist és menyasszonyát, a bájos Mary Lee-t. Amikor Johnnie végzett munkájával, hazasiet Maryhez. A jövő tervezgetése legszebb időtöltésévé válik a két szerelmes fiatalnak. A békés élet azonban úgy tűnik várat magára, ugyanis kitör a háború Észak és Dél között.

Ben Hur és Messala, a gyerekkori barátok felnőttként mint legyőzött és hódító találkoznak. Egy véletlen incidens miatt Ben Hurt gályarabságra küldik, vagyonát elkobozzák, anyját és nővérét bebörtönzik. A megpróbáltatásokból szerencséje és szilárd jelleme révén kikerülő férfi évek múltán gazdag rómaiként tér vissza szülőföldjére. Minden vágya, hogy bosszút álljon Messalán és megtalálja szeretteit.

Egy tolvaj versenyre kel egy hazug mongol uralkodóval egy gyönyörű hercegnő kezéért.