Film powstał na motywach opowiadania H. Balzaca "Le chef-d'oeuvre inconnu". Słynny były malarz Edoudard Frenhofer (Michel Piccoli) prowadzi z żoną, swoją byłą modelką, Liz (Jane Birkin) spokojne, prowincjonalne życie w wiejskiej rezydencji w Prowansji. Kiedy odwiedza go młodszy artysta Nicolas z przyjaciółką Marianne (Emmanuelle Béart), Frenhofer pod ich wpływem postanawia wznowić prace nad dawnym, niedokończonym dziełem: obrazem "La Belle Noiseuse" ("Piękna złośnica"). Warunek jest jeden - do aktu, rozpoczętego kiedyś z udziałem młodej Liz, pozować ma teraz piękna Marianne. Frenhofer utracił niegdyś przy malowaniu tego dzieła wenę twórczą oraz oddalił się emocjonalnie od żony. Czy odzyska entuzjazm pod wpływem młodszej modelki?
Lord Alan to majętny mężczyzna w średnim wieku, który nie mogąc pogodzić się ze śmiercią ukochanej Evelyn, lubi sprowadzać do siebie prostytutki. Skuszone pieniędzmi i wielką posiadłością kończą swój żywot wychłostane i zamordowane podczas ataku psychozy Alana. Za namową zblazowanych znajomych postanawia on ponownie się ożenić...
Prequel nieśmiertelnego klasyka Henry'ego Jamesa zatytułowanego "Turn of the Screw". Historia śmierci Petera Quinta (Marlon Brando) i Pani Jessel (Stephanie Beacham), i wydarzeń prowadzących do zbrodni popełnionej przez dzieci, którymi się opiekowali.