Tragiškai žuvus partneriui, detektyvas Skotis jaučiasi kaltas dėl jo mirties. Jis ima paniškai bijoti aukščio, kankina depresija. Skotis pasitraukia iš detektyvo darbo. Netrukus į jį kreipiasi senas bičiulis Gevinas, kuris nerimauja dėl savo žmonos Madlen, turinčios polinkį į savižudybę. Šiaip ne taip Gevinas prikalbina buvusį detektyvą sekti moterį ir apsaugoti nuo galimos nelaimės. Žiūrėdamas į Madlen, galerijoje sėdinčią priešais moters portretą, detektyvas pastebi, kad ji panaši į moterį iš paveikslo. Paaiškėja, kad tai Madlen promočiutė, kuri nusižudė būdama tokio paties amžiaus. Sekdamas paslaptingąją Madlen, Skotis ją įsimyli, tačiau jam vėl tenka susidurti su savo baime.
Turtinga moteris ir draudimo agentas planuoja nužudyti jos nieko neįtariantį vyrą, kai jis pasirašo dvigubos žalos atlyginimo polisą. Kalifornijos aplinkoje nusikaltimo bendrininkai planuoja tobulą žmogžudystę, kad gautų draudimą, kuris sumokamas dvigubai, jei mirtis yra atsitiktinė.
Bedarbis bulvarinių skaitalų rašytojas Holly Martinsas atvyksta į pokario Vieną, karą laimėjusių sąjungininkų suskirstytą į sektorius. Ten atsargų trūkumas išaukštino juodosios rinkos klestėjimą. Jis atvyksta pakviestas buvusio mokyklos draugo Hario Laimo, kuris jam pasiūlė darbą, tačiau sužino, kad Laimas neseniai žuvo eismo įvykyje. Kalbėdamasis su Laimo draugais ir bendraminčiais, Martinsas netrukus pastebi, kad kai kurios istorijos nenuoseklios, ir nusprendžia sužinoti, kas iš tikrųjų nutiko Hariui Laimui.
1946 m. Neseniai baigėsi Antrasis pasaulinis karas. Johannas Hubermannas JAV teismo buvo pripažintas vokiečių šnipu ir nuteistas dvidešimčiai metų kalėti. Jis turi dukrą Alicia, kuri kartą vakarėlyje susitiko su FTB agentu Davlinu, kuris Rio de Žaneire turėtų atskleisti nacių sąmokslą.
Nedidelis miestelis prie JAV ir Meksikos sienos pažymėtas blogio antspaudu. Šiuo antspaudu pažymėti ir pagrindiniai šio niūraus trilerio herojai. Visų pirma Meksikos narkotikų skyriaus agentas Migelis Vargas, kuris iš įstatymų besilaikančio vyro ir policininko tampa kerštingu bepročiu, jo dora žmona Siuzan, nusikaltėlių apsvaiginta ir panardinta į narkotikų transo būseną ir amerikiečių policininkas Hankas Kuinlanas, kuris pardavė savo sielą velniui dėl naudos.
Kino klasika tapęs filmas „Maltos sakalas“ aktoriui H. Bogartui atnešė šlovę, o kritikai ir žiūrovai šį filmą laiko vienu geriausių visų laikų kino detektyvų. Filmo siužetas sukasi aplink privatų seklį, kuris susiduria su trimis nesąžiningais nuotykių ieškotojais, bandančiais gauti nuostabią, brangakmeniais nusagstytą, sakalo statulą. Semas Speidas dirba privačių detektyvų biure ir sužino, kad po partnerio žūties, jo ieško policija. Tirdamas savo partnerio žmogžudystę, Semas Speidas suvokia, kad sakalo statulos paieškomis užsiima jau visas būrys žmonių.
Buvęs kalinys Džonis Klėjus planuoja apiplėšti hipodromą ir gauti net dviejų milijonų laimikį. Kad įvykdytų savo planą, į pagalbą pasikviečia dar keturis žmones: kasininką, korumpuotą policininką, buvusį alkoholiką ir barmeną. Nusikaltėliai kuria tobulą planą ir aptaria visas smulkmenas. Tačiau visai netikėtai samdomas žudikas nušauna geriausią žirgą. Viskas susikomplikuoja ir pasinaudojęs sumaištimi Džonis pabėga su visu grobiu...