Ben Hur je šlechticem a současně i bohatým obchodníkem v Jeruzalémě-Judaie. Do města přichází nový římský tribun Messala, který byl v dětství Hurovým přítelem. Doba a politika je však brzy postaví proti sobě, hlavně také proto, že Ben odmítá udat své krajany, když jej o to Messala žádá. Z Antiochie v té době přijíždí dcera Simonidese Esther, které Ben dává coby své otrokyni jako svatební dar svobodu. V den příjezdu guvernéra vyjde celá rodina na střechu, aby se podívala na slavnostní průvod, Benova sestra Tirzah zavadí o uvolněnou dlaždici, a ta padá přímo na guvernérovu hlavu a vážně jej zraní. Tento incident bere Hur na sebe, a je za tuto nešťastnou náhodu odsouzen na galeje, a matka se sestrou uvězněny. Ben přísahá Messalovi pomstu. Po třech letech na galejích a později na galéře, Ben zachrání konzula Arria, který se stane vítězstvím nad piráty slavným.

Jeden z nejdramatičtějších okamžiků starověkých dějin ožívá ve výpravném koprodukčním filmu. Roku 1193 před Kristem unesl trojský princ Paris ženu spartského krále Menelaose, krásnou Helenu. Králův hněv vyústil v desetiletou válku mezi nejsilnějším z řeckých měst a Trojany. Střetli se v ní největší antičtí hrdinové Sparty v čele s Achilesem a Troji, vedení Hectorem, nejstarším synem krále Priama. Její vyústění patří k největším příběhům všech dob.