צמד שוטרים, טיילור וזבארה, מפטרלים ברחובות המסוכנים של לוס אנג'לס. הם נתקלים בסוחרי סמים, כנופיות אלימות וסכנות יומיומיות. בניסיון להתחקות באופן המדויק ביותר אחרי רגעי הדרמה הנלווים לחיים המשטרתיים, הסרט מצולם ממצלמות דיגיטליות אשר הוצבו בידיהם של השחקנים, ולעיתים אף הוסתרו בזוויות מפתיעות בכדי לתעד את המתרחש.
לאחר שהמשימה שנשלחו לבצע הסתבכה, מחליטים מספר פושעים לשתף שוב פעולה במטרה לאתר את אלו שטמנו להם פח.
עד ראייה צעיר מברוקלין רואה את הרצח האכזרי של אמו וגדל באובססיבי למציאת הרוצח שלה. כך מתחיל את חייו בתור תלמיד שקט וישר, ביום ובלילה חיה טורפת. אבל מיהו הוא גיבור אמיתי? ומי מחליט מה נכון או לא נכון? כמו טשטוש הגבולות, חייו הכפולים של שון מתלבשים על הנפש שלו, שני העולמות שלו שהיטלטלו בקרבה מסוכנת של התנגשות. "ילד הפלא" מאתגר את המוסריות, תפיסות מוסריות מעוותת של מה נכון ומה מוצדק, שבסוף מגיעה למסקנה המזעזעת .
מיקי כהן מנהל את המופע בעיר לוס אנג'לס של שנות ה-40, הוא קוצר את רווחים מהסמים, כלי נשק והזנות בעיר, ואם הוא מצליח אז הוא מוצא גם דרך לקחת כסף מעסקים בשיקגו. הוא שומר על עסקיו לא רק בעזרת בריונים בתשלום, אבל גם בעזרת שוטרים ופולטיקאים שנמצאים תחת שליטתו. כוחו של מיקי כהן יכול להפחיד כל שוטר שחושב לנסות לעמוד בדרכו, חוץ מאשר מספר קטן של שוטרים שאותם מנהיגים הסמל ג'ון אומרה וג'רי ווטרס. ביחד עם קבצה קטנה של שוטרים הם מנסים להרוס את עולמו של כהן ולהחזיר לשלטון את השליטה בעיר.