La película explora las 'Houses' del barrio neoyorquino de Harlem de finales de los 80. Una 'House' es una sociedad de gays y drag queens (drag queen en el sentido neoyorquino del término que incluye a las travestis), que tiene forma de banda callejera. Las 'Houses' están formadas por una 'mother' o madre y los y las 'children', hijos e hijas, la función de la madre es la de presidir la sociedad y aconsejar y mirar por sus integrantes. Los 'Balls' son los bailes que organizan las 'Houses' en los 'Ballrooms' (literalmente salones de baile) que se convierten en una especie de club para reunirse y competir entre sí. "Paris is burning" refleja el fenómeno de los 'balls' desde 1987 hasta 1989 cuando ya ha llamado la atención de los medios de comunicación y las industrias culturales perciben beneficios de lo que súbitamente es la nueva moda.

Carmen es una mujer gitana, que seduce a un soldado, y lo lleva al campamento gitano. Mientras él duerme, ella le roba sus ropas y las armas, para después venderlas y así comprarse un hermoso vestido. Ella va a la corrida de toros, donde el soldado intenta venir en pos de ella con un puñal, pero ella se las arregla para meterse en el ruedo y seducir al toro.

Alistair Ryle y Miles Richards son dos estudiantes de primer año de la universidad de Oxford. A pesar de que los dos jóvenes son muy diferentes, ambos deciden unirse al famoso 'Riot Club', una sociedad exclusiva y muy selectiva para los hijos más privilegiados de Gran Bretaña, que tiene muy mala reputación, donde las cenas en restaurantes caros y el posterior destrozo de los mismos están entre las actividades favoritas de sus selectos miembros. Pero todo se enreda cuando los jovenes, novatos en el privilegiado club, comienzan a meterse en líos que dan lugar a muchos problemas que les complicaran su recién estrenada vida en la universidad...