Akcja filmu rozgrywa się w realiach średniowiecznej Japonii. W upalny dzień bandyta napada w lesie na podróżującego samuraja i zabija go, po czym gwałci jego żonę. Ale czy na pewno tak to wyglądało? Jakiś czas później, w czasie ulewy, pod jednym dachem spotyka się trzech podróżnych. Opowiadają sobie cztery różne wersje tej historii, wszystkie różniące się od siebie. Kto tak naprawdę ma rację i po czyjej stronie leży wina za śmierć samuraja?

Buntowniczka Ellie Andrews poślubia Kinga Wesleya, ale jej bogaty ojciec unieważnia ich związek. Zdesperowana dziewczyna postanawia uciec od rodziny i wyjechać do Nowego Jorku. W autobusie spotyka dziennikarza Petera Warne'a, który stawia jej ultimatum, albo ona zgodzi się podróżować z nim, albo on wyda ją jej ojcu. Peter ma nadzieję na zdobycie dobrego materiału do artykułu w gazecie. Jednak nie przypuszcza, że zakocha się w Ellie.

Indie, lata osiemdziesiąte XIX wieku. Daniel Dravot i Peachy Carnehan, byli żołnierze armii brytyjskiej zawierają pomiędzy sobą umowę, która ma im umożliwić zdobycie władzy i bogactwa. Dwaj awanturnicy postanawiają pójść w ślady Aleksandra Macedońskiego i dotrzeć do Kafiristanu, aby podbić tamtejsze plemiona i zostać władcami krainy.

Fowlerowie mieszkają w małym miasteczku w stanie Maine. Na letnie wakacje przyjeżdża do domu ich jedyny syn, Frank student architektury. Znudzony chłopak nawiązuje romans z atrakcyjną Natalie Strout (Marisa Tomei). Kontrowersje wśród najbliższych wzbudza fakt, że piękna sąsiadka jest matką dwojga dzieci pozostającą w separacji z mężem. O przyszłość tego ryzykownego związku niepokoi się zwłaszcza matka Franka, Ruth (Sissy Spacek). Tymczasem w domu Natalie pojawia się były mąż, Richard. Dochodzi do tragedii.

Młody Chińczyk, Cheng Huan przybywa do Londynu, by głosić nauki Buddy. Zamiar bohatera spala na panewce, więc zakłada sklepik w slumsach. Czas spędza na pracy, paleniu opium i obserwacji sąsiadów, zwłaszcza 15-letniej Lucy, dręczonej i bitej przez ojca, zawodowego boksera. Pewnego dnia, na progu swojego domu, Cheng Huan znajduje skatowaną Lucy, zabiera ją do siebie i zaczyna się nią opiekować. Nie jest im jednak dane być razem. Pod nieobecność gospodarza, ojciec zabiera córkę do domu. Uzbrojony Cheng Huan wyrusza odzyskać dziewczynę.

Film przedstawia historię Leonarda (Phoenix), młodego człowieka z burzliwą przeszłością, który rozdarty jest między dwiema kobietami. Sandra (Shaw) to piękna i opiekuńcza córka biznesmena, którą u boku Leonarda chętnie widzieli by jego rodzice. Michelle (Paltrow) to tajemnicza i równie piękna sąsiadka, która swoim życiem bez limitów pociąga i intryguje Leonarda. On sam zmuszony jest do podejmowania decyzji niemożliwych do pogodzenia. Musi wybierać pomiędzy gwałtownością pragnienia a komfortem miłości. Czy odważy się podjąć ryzyko?