Den kritikerroste forfatteren/regissøren Sofia Coppola har laget en gripende thriller som utspiller seg ved en isolert jenteskole i den amerikanske borgerkrigens Virginia. Når den skadete soldaten McBurney blir funnet i nærheten av skolen, tas han inn av bestyrerinnen Martha. De unge kvinnene gir ham ly og pleie, samtidig som det oppstår en seksuell spenning og farlige rivaliseringer når McBurney forfører flere av jentene. Tabuer brytes og hendelsene tar en uventet vending.
Gudbrandsdalen tidlig på 1300-tallet. Den unge Kristin bor i harmoniske omgivelser på Jørundgård, men rammes snart av tilværelsens mørke krefter. Søsteren blir krøpling etter en ulykke, og senere blir Kristin selv utsatt for et voldtektsforsøk. Hun føler en udefinerbar skyld i begivenhetene og overtaler faren Lavrans og sin forlovede Simon til å sende henne i kloster et års tid. Den strenge gudstukten må allikevel vike når Kristin rammes av den skjellsettende lidenskapen i form av ridderen Erlend Nikulaussøn. Selv om Erlend er beryktet for mange kvinner, utvikler deres forhold seg til stadig hyppigere lidenskapelige møter. Simon overrasker dem, men skjønner at Kristin er tapt for ham. Lavrans motsetter seg lenge Kristins bønn om å få Erlend, men må tilslutt gi etter. Da utløses en ny nærhet mellom han og kona Ragnfrid, og forholdet forankres på et dypere og mer inderlig plan enn før.