Ένας νεαρός, ο Γιάτσεκ, διαπράττει τη βίαιη και παράλογη δολοφονία ενός οδηγού ταξί χωρίς κανένα προφανές κίνητρο. Ο Πιότρ, ένας επίσης νέος, ιδεαλιστής δικηγόρος, προσπαθεί να υπερασπιστεί τον Γιάτσεκ, σε μια προδιαγεγραμμένη δικαστική μάχη. Με φόντο το ζοφερό σκηνικό της Βαρσοβίας, η αφήγηση παρακολουθεί την πτώση του Γιάτσεκ καθώς αντιμετωπίζει τη θανατική ποινή, το ίδιο αδυσώπητη με το έγκλημά του.
Μετά τη λήξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Φρανκ ΜακΚλάουντ (Χάμφρεϊ Μπόγκαρτ) ταξιδεύει προς το Κι Λάργκο, όπου βρίσκεται το πανδοχείο του Τζορτζ Τεμπλ, ενός συμπολεμιστή του, ο οποίος πέθανε ηρωϊκά. Η χήρα του φίλου του, Νόρα (Λορίν Μπακόλ) και ο ανάπηρος πατέρας του, Τζέιμς (Τζον Μπάριμορ) τον υποδέχονται εγκάρδια, αλλά λίγο αργότερα πιάνονται και οι τρεις όμηροι από την συμμορία των γκάνγκστερ του Τζόνι Ρόκκο (Έντουαρντ Τζ. Ρόμπινσον). Οι άνδρες του κακοποιού καταλαμβάνουν το πανδοχείο μέχρι να περάσει η κακοκαιρία. Η ατμόσφαιρα που δημιουργείται στο σαλόνι του πανδοχείου είναι εκρηκτική καθώς οι αιχμάλωτοι έρχονται σε σύγκρουση με τους εγκληματίες. Μόνο ο ΜακΚλάουντ είναι ικανός να βάλει τον Ρόκκο στη θέση του, αλλά η μεταπολεμική πραγματικότητα τον έχει κάνει να απεχθάνεται τις συγκρούσεις...
Ο Βίρτζιλ Στάρκουελ, μη έχοντας καθόλου ταλέντο στο πολυαγαπημένο του τσέλλο, επιλέγει να κάνει καριέρα ως μικροαπατεώνας. Πάντοτε αισιόδοξος, είναι ένας καθ’ όλα αποτυχημένος ως εγκληματίας παρόλο που οι αποδράσεις του από τη φυλακή είναι συχνά επιτυχημένες. Με την υποστήριξη της αγαπημένης του συζύγου Λουίζ, ίσως φέρει εις πέρας επιτυχώς μια ληστεία στην τράπεζα αν πρώτα φυσικά κατορθώσει να γράψει ένα απειλητικό σημείωμα που να διαβάζεται!
H Άστριντ Μάγκνουσεν είναι ένα κορίτσι 12 χρόνων και ζει στην Καλιφόρνια με τη μητέρα της. Η ζωή τους είναι αρκετά ήρεμη μέχρι τη στιγμή που εμφανίζεται στη ζωή τους ο Βarry Kolker, ο οποίος την καταστρέφει. Η μητέρα της Άστριντ, η Ίγκριντ, τον δολοφονεί με ένα θανατηφόρο δηλητήριο και καταλήγει στη φυλακή. Η μικρή μετακομίζει από οικογένεια σε οικογένεια και βιώνει μια δεκαετία άρνησης, ναρκωτικών, πείνας και απαγορευμένης αγάπης. Όλα αυτά τα χρόνια διατηρεί επαφή με τη μητέρα της, με την οποία ανταλλάσσει γράμματα. Ενώ η Ίγκριντ της δίνει κουράγιο για να συνεχίσει να ζει, η Άστριντ της μαθαίνει πως η αγάπη πραγματικά υπάρχει..
Ο Ρίκι μόλις έχει βγει από το ψυχιατρείο. Και αρχίζει να ψάχνει την Μαρίνα. Μια πορνο-σταρ του κινηματογράφου που είχαν περάσει μια νύχτα μαζί. Μόλις την βρει της ζητά να τον παντρευτεί και να γίνει η μάνα τον παιδιών του. Εκείνη θα αρνηθεί και θα τον διώξει πιστεύοντας ότι είναι τρελός. Ο Ρίκι τότε θα την απαγάγει και θα την κρατάει δεμένη μέσα στον ίδιο της σπίτι μέχρι να τον αγαπήσει.
Η γυναίκα ενός Ιταλού διευθυντή φυλακής απάγεται με αντάλλαγμα την απόδραση ενός κρατουμένου. Ωστόσο, τα κίνητρα της απαγωγής είναι κατά πολύ βαθύτερα.
Ο Μπράιαν Κέσλερ, δημοσιογράφος που κάνει έρευνα για τους serial killers, και η Κάρι, φωτογράφος και κοπέλα του, ξεκινούν ένα ταξίδι οδικώς με προορισμό τους τόπους διαφόρων εγκλημάτων. Δεν είναι όμως μόνοι. Μαζί τους ταξιδεύουν και ο Έρλι με την κοπέλα του Αντέλ, ένα ζευγάρι που γνώρισαν τυχαία στο δρόμο. Σύντομα ο Μπράιαν και η Κάρι παρατηρούν τη βίαιη φύση του Έρλι, που σταδιακά αρχίζει να ξεπερνά τα όρια. Ίσως τελικά ο νεαρός να είναι ένας σαδιστής serial killer…
Η δεσμοφύλακας Bernadine είναι μια γυναίκα που σέβεται την ανθρώπινη ζωή. Κουβαλά πάνω της το βάρος τόσων πολλών θανάτων που υποφέρει από τους δικούς της δαίμονες. Η σχέση της με τον άντρα της παραπαίει και η σχέση που θα αναπτύξει με έναν από τους κρατούμενους θα σπρώξει τις ψυχικές της αντοχές στα όριά τους.
Ο Έντι Λόμαξ είναι ένας περιπλανώμενος που μετά το θάνατο του φίλου του, Τζόνι, δεν τον νοιάζει αν ζήσει ή αν πεθάνει. Φτάνοντας με τη μοτοσυκλέτα του σε μια πόλη στην έρημο όπου ζούσε ο Τζόνι, συναντάει κάποιους νταήδες που τον χτυπούν και του κλέβουν τη μηχανή. Δυστυχώς όμως, ο Λόμαξ δεν είναι ο τύπος του ανθρώπου που υπομένει την αδικία, και σύντομα αρχίζει να μοιράζει απλόχερα την εκδίκησή του με τη βοήθεια ενός ντόπιου και μερικές πολύ φιλικών κυριών.
Ο Χάρι Ντόιλ (Λάνκαστερ) και ο Άρτσι Λανγ (Ντάγκλας) είναι δύο πρώην ληστές τρένων, που σταμάτησαν μια αμαξοστοιχία το 1956 και καταδικάστηκαν σε 30 χρόνια φυλάκιση. Όταν αποφυλακίζονται και προσπαθούν να προσαρμοστούν στην νεοαποκτηθείσα ελευθερία τους, ανακαλύπτουν πως έχουν ακόμα λίγη από τη μαγεία τους όταν, βρισκόμενοι σε μια τράπεζα για να εξαργυρώσουν τις επιταγές της φυλακής, αποτρέπουν μια ληστεία. Ο Άρτσι, που πέρασε τον καιρό του στη φυλακή κάνοντας βάρη, πιάνει φιλενάδα μια 20χρονη γυμνάστρια αερόμπικς. Από την άλλη, ο Χάρι πρέπει να περάσει τις μέρες του σε ένα γηροκομείο. Και οι δυο έχουν πράγματα για τα οποία έχουν μετανοιώσει, και αποφασίζουν για τελευταία φορά να κάνουν αυτό που ξέρουν καλύτερα: να ληστέψουν το ίδιο τρένο που είχαν χτυπήσει και πριν από 30 χρόνια.