השנה היא 1845, ימיה הראשונים של מדינת אורגון, קבוצה של שלוש משפחות עם כרכרותיהן, שכרה את איש ההרים סטיבן מיק על מנת שינחה וידריך אותן במסעם בהרי קסקייד בדרכי קיצור. מיק מוביל את הקבוצה בדרך לא מסומנת במדבריות אורגון במישורים הגבוהים, מצב שנוצר שהם הלכו לאיבוד במדבר הצחיח. במהלך הימים הקרובים, המתיישבים חייבים לשרוד ומתמודדים עם רעב וצמא, ומתחילים להיות חסרי אמון אחד בשני ומאבדים את החוש להישרדות. כאשר נווד אינדיאני חוצה את דרכם, המהגרים נקרעים בין הנאמנות שלהם למדריך אשר הוכיח את עצמו כאדם לא אמין ולאדם שרואה אותם כאויב טבעי.
שלושה וותיקי מלחמת האזרחים מתטרפים לאלמנה של שודד דרכים כדי למצוא זהב מוחבא בשווי של חצי מיליון דולר. האלמנה (אן-מרגרט), מהסוג ש"מלא בכל המקומות הנכונים", רוצה לנקות את שמו של בעלה. שלושת החברים (ג'ון ויין, רוד טיילור, בן ג'ונסון) רוצים לסייע לה ולקבל פרס בשווי $50,000. אך שותפיו לשעבר של השודד המנוח רוצים אך ורק את הזהב -- והם מוכנים להרוג עבורו.