Lovec zločincov Clint Eastwood, zabijak Lee Van Cleef a mexický desperát Eli Wallach - traja pištoľníci, nepriatelia na život a na smrť - a každý z nich pozná časť tajomstva, bez ktorého tí ostatní nikdy nenájdu ukrytý zlatý poklad. Sú traja a na prvý pohľad ich nič nespája. Dobrý je Blondie, pištoľník s veľkým zmyslom pre česť a nemilosrdný lovec zločincov. Zlý je Sentenza, sadistický nájomný vrah prezývaný Angel Eye, ktorý vždy zasiahne svoj cieľ. Škaredý je Tuco, hľadaný mexický bandita, ktorý sa stará len o seba. Ich príbeh sa odohráva na sklonku americkej Občianskej vojny.

Major americkej armády Kingsley ukryl voz naložený plukovníckym zlatom. Skôr, ako bol zákerne zavraždený, stihol ešte odoslať list svojej dcére Mabel. Jeho vrahovia chcú list za každú cenu získať, pretože predpokladajú, že obsahuje popis a plán cesty k ukrytému pokladu. Mabel sa ocitne v nebezpečenstve života. Našťastie sú tu statoční hrdinovia, náčelník Apačov Vinnetou a jeho biely pokrvný brat Old Shatterhand, ktorí sa postavia na stranu Mabel. Snažia sa uchrániť jej život pred zákernými útokmi vrahov, ale aj pred vojenským súdom, ktorému sa Mabel pokúša dokázať, že jej otec stratené zlato nespreneveril. Cesta k hrobu majora Kingsleyho a k ukrytému pokladu vedie územím nepriateľských indiánskych kmeňov a je plná nebezpečenstva. Odvážnym mužom sa však len ťažko dokáže niekto vyrovnať.