Kina, 10. stoljeće, vladavina dinastije Tang. Vrijeme je Chong yang festivala i predvorje carske palače ispunjeno je nepreglednim mnoštvom žutih cvjetova. Boležljiva carica Feniks pokušava se intimizirati sa svojim posinkom i nekadašnjim ljubavnikom, krunskim princem Wanom, no on je odbija, jer potajno ljubuje s mladom Chan, kćeri carskog liječnika, s kojom želi i pobjeći. Neočekivano, na dvor se vraća car Ping s mlađim sinom, princom Jaijem, navodno kako bi praznike proslavio s obitelji. Jai je također emotivno blizak s caricom i jako zabrinut zbog njezinog zdravstvenog stanja te opsjednutosti zlatnim krizantemama. Tu je i najmlađi carev sin Yu, koji se osjeća zanemarenim u velikoj sjeni starije braće. Car je vrlo sumnjičav, i doista - sprema se urota i pobuna protiv njega.

Bulger (Johnny Depp) gangster je irskih korijena, koji je preko 20 godina igrao dvostruku igru kao jedan od najvećih američkih kriminalaca, a uživao je sigurnost i potporu prijatelja iz djetinjstva, najvažnije osobe bostonskog FBI-a. Njihov prljavi dogovor, kojim je Bulger postao FBI-jev doušnik, omogućio mu je da učvrsti svoju moć, no također i da s vremenom postane FBI-ev najveći neprijatelj i provede 16 godina na listi najtraženijih zločinaca.