Auf der Flucht vor den Nazis ist die junge Österreicherin Johnny Jones in die USA gekommen. Um nicht ausgewiesen zu werden, ehelicht sie pro forma den ihr gänzlich unbekannten mittellosen Schriftsteller Bill Smith. Liebe ist dabei nicht vorgesehen. Doch das ist für den junge Mann schwerer einzuhalten, als er eigentlich gedacht hat...
Drei Banditen treffen zufällig auf Lee Carlton . Der Vater der jungen Frau wurde ermordet, zudem wird sie von Layne Hunter , einem teuflischen Sheriff, verfolgt. Doch die Banditen beschützen sie.
Ausgehend von einer Begegnung auf einem Pariser Boulevard, versammelt der Film eine Hand voll Menschen und Geschichten, die lose miteinander verbunden sind. Aus scheinbar willkürlichen Fragmenten wird ein vielfach gebrochenes, distanziertes und zugleich hoch codiertes Gegenwartsbild montiert, in dem viele aktuelle Diskurse aufgegriffen werden, u.a. über Migration und Rassismus, das Verhältnis von Wahrheit und medialer Inszenierung, Zivilcourage und Schuld. Der ebenso dichte wie spannende Film erweist sich als Michael Hanekes neuerliches Lob des Fragmentarischen und als Einspruch gegen die beständige Tendenz des menschlichen Geistes zur Sinnstiftung.
In den späten 1980er Jahren zieht Rose mit ihren beiden kleinen Söhnen Ernest und Jean von der Elfenbeinküste in die Pariser Vororte. Der Film, der 20 Jahre von ihrer Ankunft in Frankreich bis heute umfasst, ist die bewegende Chronik des Auf- und Abbaus einer Familie.
Sam Krichinsky kommt 1914 nach Baltimore. Er und seine Brüder bringen es als Handwerker zu einigem Wohlstand. Auf großen Familienfesten feiert der Clan seinen Zusammenhalt, erzählt Sam gerne die Geschichte, wie er am Nationalfeiertag einwanderte und von einem Feuerwerk begrüßt wurde. Bereits die nächste Generation enfernt sich von den Werten, auf die Krichinsky so stolz ist. Die Söhne Izzy und Jules ändern ihre Namen, ziehen in eine andere Gegend, nur der Enkel Michael lauscht noch gebannt Sams Erzählungen. Das neue Warenhaus aber, mit dem Izzy und Jules zu Reichtum kommen wollen, brennt nach einem Kurzschluß bis auf die Grundmauern nieder.
In Los Angeles sorgt Max Brogan dafür, dass illegale Immigranten geschnappt und wieder in ihre Heimat gebracht werden. An diesem Job hat Max jedoch auch zu knabbern, denn es ist nicht einfach wegzustecken, wenn man mit zusehen muss, wie eine Mutter ihr Kind allein in L.A. zurücklassen muss. Doch als er versucht gegen das System vorzugehen, soll er bald selbst im Visier der Ermittler stehen.
Der Tod schlägt unvermittelt zu bei den Coles und hinterlässt eine immense Lücke: Mutter Marion zerbricht fast am Tod der beiden Söhne. Ihre vierjährige Tochter Ruth kann sie nicht über den Schmerz hinwegtrösten, ebenso wenig wie ihr Mann, der berühmte Kinderbuchautor Ted Cole. Der flüchtet sich in wechselnde Liebschaften, Zynismus und Alkohol. Und stellt eines Tages einen jungen Mann als Assistenten ein, ohne rechten Grund, dafür mit ungewollten Folgen - Eddie verliebt sich in Marion und beginnt mit ihr eine Affäre...
Die 16-jährigen Jungs Philip (Andrew Woodhouse) und Dieter (Matt Klemp) wachsen in einer konservativen Kleinstadt in Minnesota auf, beide sind deutscher Abstammung. Philip, offen schwul, kann die bedrückende Engstirnigkeit seiner Umwelt nicht mehr ertragen und flieht in die Großstadt Minneapolis. Dieter bleibt und trifft auf Udo (Ralf Schirg), einen chaotischen Typen, der keine Ansprüche ans Leben hat. Doch auch sie sind irgendwann von den rigiden puritanischen Zwängen der Gemeinschaft so genervt, dass sie Philip in die Großstadt folgen. Philip geht inzwischen auf den Strich und Dieter macht es ihm beängstigend mühelos nach. Junge Menschen, von ihren Eltern verstoßen, suchen sich ihren festen Platz in der Gesellschaft. Manchmal muss man sich einfach verlieren, um seinen Weg zu finden.