On jouluaatto, ja pieni tyttö kauppaa kadulla ohikulkijoille tulitikkuja hyytävässä ilmassa. Hän ei saa myytyä ainuttakaan, joten hän yrittää pysyä niiden avulla lämpimänä. Hän näkee jokaisen sytytetyn tulitikun liekissä upeita kuvia: lämpimän hellan, pöydän notkumassa herkuista, rekikyydin isoäitinsä taloon. Kun tulitikut sammuvat, kuvat haihtuvat, kunnes näemme lumeen lyyhistyneen tulitikkutytön, jonka isoäiti tulee hakemaan mukaansa valoon ja taivaaseen.
Ranskan hallitsema Algeria vuonna 1954, maassa puhjenneet levottomuudet ovat johtaneet täysimittaiseen sotaan ja itsenäisyyden tavoitteluun. Algeriassa syntynyt valkoinen mies, Daru, on toisen maailmansodan jälkeen on määrätty opettajaksi pieneen kylään Atlas-vuoristossa. Eräänä päivänä hänen ovelleen tuodaan arabi kädet sidottuina ja paikallinen lainedustaja määrää Darun kuljettamaan miehen läheiseen kylään tuomittavaksi serkkunsa murhasta. Matkansa aikana kaksikko tapaa sekä itsenäisyydestään taistelevat algerian kapinalliset sekä ranskalaiset siirtomaa-armejan sotilaat. Sodan keskellä identiteettiään etsivä Daru joutuu valitsemaan puolensa. Lopulta Daru kieltäytyy toimittamasta vankiaan oikeuden eteen ja antaa tälle kaksi vaihtoehtoa: joko tämä kävelee itse oikeudenkäyntiinsä ja lopettaa näin koston kierteen tai ottaa vastaan suuremman haasteen, olla osana tastelussa maan vapauttamiseksi Ranskan siirtomaavallan ikeestä.