Ben Hur je syn významného židovského rodu, ktorý sa kvôli nešťastnej zhode okolností ocitne na galejach po zrade svojho priateľa Messalu. Prisahá, že sa vráti, a Messalovi sa pomstí, a napokon po mnohých peripetiách naozaj dostane šancu vybojovať si späť svoju slobodu v závode štvorzáprahov.

Ako malý chlapec bol Louis pekný darebák, jeho výhodou bolo, že pred následkami svojich činov dokázal skoro vždy utiecť. To si všimol jeho starší brat Pete, ktorého napadlo, že by bežecký talent mohol využiť na pretekárskej dráhe. Dotiahol to až do amerického olympijského tímu na hry v Berlíne v roku 1936, kde okrem iných ohromil aj Hitlera. O pár rokov neskôr ohromoval jeho spojencov ako člen posádky amerického bombardéra operujúceho v južnom Pacifiku. Keď počas jednej záchrannej operácie jeho stroj spadol do oceánu, bol Louis jedným z troch členov posádky, ktorí haváriu prežili. Viac ako mesiac strávil v záchrannom člne, než ho zachránila okolo sa plaviaca loď. Bohužiaľ, tá loď bola japonská. Louis sa ocitol v zajateckom tábore, ktorý pripomínal peklo na zemi. Už tak ťažké podmienky k životu sa Louisovi ešte zhoršili, keď sa jeho väznitelia dozvedeli, že je to slávny športovec. Chceli ho zničiť, chceli ho zlomiť. Lenže on bol jednoducho nezlomný.

Danny Walker a Rafe McCawley sú priateľmi od detstva, keď po prvý raz naštartovali práškovacie lietadlo a vzlietli s ním. V januári 1941 prijmú Rafea ako dobrovoľníka do elitnej britskej Orlej perute. Danny považuje jeho nadšený odchod za zradu. Zdravotná sestra Evelyn Johnsonová sa s Raefeom zoznámila pri zdravotnej prehliadke a pomohla mu získať dôležitú pečiatku, pretože mladík je dyslektik. Čoskoro začnú spolu chodiť a tesne pred odchodom z New Yorku spolu strávia romantický večer. Prezident Franklin D. Roosevelt požaduje schválenie väčšej pomoci pre bojujúcich spojencov. Japonský admirál Jamamoto pre zmenu presviedča svoju vládu, aby zasadili Američanom prekvapujúci úder - treba zničiť americkú námornú flotilu v Pearl Harbor na Pahu v Havajskom súostroví. V japonskom štábe prebiehajú prípravy na útok...

Dej sa odohráva v rokoch 1899 – 1945 a sleduje osudy postáv na pozadí premien mesta Gdánska, sleduje tiež Oskarov príbeh. Oskar má podľa Schlöndorfa dve typické vlastnosti svojej doby: odmietanie a protest. Bráni sa účasti vo svete dospelých tak dôsledne, že odmietne vyrásť. Protestuje tak nahlas, že jeho hlas rozbije sklo.