The City of Life and Death er et mentalt kvelertak. En hensynsløs krigsfilm, som bare kan måle seg med Elem Klimovs brutale epos. Året er 1937 og de japanske styrkene erobrer Kinas hovedstad Nanking. Med sine overlegne tropper forventer japanerne en sikker og rask seier, men kineserne kjemper om hvert eneste kvartal og hus i hele seks uker. Over 300 000 mennesker mistet livet under kampene!

Denne filmen fokuserer på krigen mellom to gjenger i 1930 tallets Harlem. På den ene siden har vi den strategiske gufaren Bumpy Johnson og på den andre den hensynsløse Dutch Schultz. Forhandlinger foreslått av syndicat sjefen Lucky Luciano ble aldri holdt, og blod flyter. Johnson blir arrester. Når Johnson blir sluppet ut på prøve tar han over foretningene til Stephanie " The Queen " St. Claire. Og må igjen ta opp krigen med Dutch Schultz.