Σε μια Ιταλία που μαστίζεται από τη φτώχεια και την ανεργία, ένας αφισοκολλητής αναζητά το κλεμμένο ποδήλατό του, εργαλείο απαραίτητο για τη δουλειά που κάνει. Τελικά, αναγκάζεται να κλέψει με τη σειρά του άλλο ποδήλατο, γεγονός που θα έχει δραματικές επιπτώσεις.
Το 1860 ένας Σικελός αριστοκράτης βιώνει το τέλος της παντοδυναμίας του, σε αντίθεση με το δυναμικό ανιψιό του που προσπαθεί να εκμεταλλευτεί τη νέα τάξη πραγμάτων.
Πεκίνο, 1908. Ένα αγόρι τριών ετών αφαρπάζεται από τη μητέρα του και μεταφέρεται μέσα στη νύχτα στην Απαγορευμένη Πόλη, στην καρδιά της Αρχαίας Κίνας. Το όνομά του είναι Που Γι. Μερικές μέρες αργότερα, αναλαμβάνει τον θρόνο και γίνεται «Ο Άρχοντας των 10 Χιλιάδων Ετών», «ο Γιος των Ουρανών», εξουσιαστής σχεδόν του μισού πληθυσμού της Γης. Το 1912, η Κίνα γίνεται δημοκρατία και τα 3.000 χιλιάδες χρόνια της μοναρχίας φτάνουν στο τέλος τους. Αλλά η σημαντικότερη εξέλιξη είναι αυτή της δεκαετίας του 1930, όπου την ιαπωνική εισβολή στη Μαντζουρία ακολουθεί η επανάσταση του Μάο.
Σε φτωχικό προάστιο του Όκλαντ της Νέας Ζηλανδίας ζει η οικογένεια των Χέκε. Ο πατέρας, Τζέικ, είναι ένας βίαιος άντρας που του αρέσει να μεθάει, αλλά παρόλα αυτά, αγαπάει την οικογένεια του. Η μητέρα, η Τζέικ, σηκώνει το ψυχολογικό φορτίο του σπιτιού. Το μεγάλο αγόρι ετοιμάζεται να μπει σε συμμορία, ενώ το μικρότερο έχει ήδη προβλήματα με την αστυνομία. Η πιο τραγική, όμως, περίπτωση είναι αυτή του κοριτσιού που ονειρεύεται μια καλύτερη ζωή.
Μια Ευρώπη που πεθαίνει. Δυο διαφορετικές χώρες. Δυο άνθρωποι. Μια νέα γυναίκα, από μια νέα δημοκρατία της Ανατολικής Ευρώπης, ψάχνει για ένα καλύτερο αύριο και, από τα σεξουαλικά τσάτινγκ του Ίντερνετ, καταλήγει νοσοκόμα σε Γηροκομείο της Δύσης. Αναζητάει το καλύτερο. Έχοντας ζήσει το χειρότερο… Ένας νέος άνδρας, από τη ζεστή σιγουριά της Κεντρικής Ευρώπης, μόλις έρχεται αντιμέτωπος με την ανεργία, καταλαβαίνει ότι η χρυσή σιγουριά ήταν μια κοινωνική κατασκευή χωρίς υπόβαθρο. Φεύγει, ψάχνοντας να βρει μια ουσία στην ύπαρξή του, ξέροντας πως δεν υπάρχει καλύτερο, αλλά μόνο… σωτήριο. Εισαγωγές και εξαγωγές ανθρώπων, ονείρων, ζωών, σωμάτων, χρημάτων, αγάπης, μέχρι να εξαντληθούν τα αποθέματα…
Το Kuhle Wampe διαδραματίζεται στις αρχές της δεκαετίας του 1930 στο Βερολίνο. Η ταινία ξεκινά με ένα μοντάζ πρωτοσέλιδων των εφημερίδων που περιγράφουν σταθερά αυξανόμενα ποσοστά ανεργίας. Ακολουθούν σκηνές ενός νεαρού άνδρα που αναζητά δουλειά στην πόλη και η οικογένεια συζητά για το απλήρωτο ενοίκιο. Ο νεαρός, αδερφός της πρωταγωνίστριας Άννυ, βγάζει το ρολόι χειρός και το πετάει από ένα παράθυρο γεμάτος απελπισία. Λίγο αργότερα η οικογένειά του βρίσκεται στο δρόμο με έξωση. Τώρα άστεγη, η οικογένεια μετακομίζει στο Kuhle Wampe, έναν καταυλισμό, μια ώρα έξω από το Βερολίνο.
O βετεράνος του πολέμου του Κόλπου Jim (Christian Bale) ζει μια στερημένη ζωή μετά την αποστράτευσή του και προσπαθεί ανεπιτυχώς να μπει στην αστυνομία του Λος AΆντζελες. Ο υπερβολικά βίαιος χαρακτήρας του όμως στέκεται εμπόδιο στην πρόσληψή του και ο Jim όλο και πιο δυσαρεστημένος βυθίζεται σε ένα κόσμο ναρκωτικών, αναίτιας βίας και μικροαδικημάτων μαζί με τον καλό του φίλο Mike (Freddy Rodriguez). Ο Jim μάλιστα αποτελεί πολύ κακή επιρροή για τον τελευταίο και προκαλεί ρήξη στον γάμο με την σοβαρή δικηγόρο γυναίκα του Sylvia (Eva Longoria) η οποία έχει βαρεθεί να βγάζει χρήματα και για τους δύο. Τραγικές εξελίξεις δεν θα αργήσουν να έρθουν…
Όταν χάνουν τις υψηλόμισθες εταιρικές θέσεις τους, η Τζέιν και ο Ντικ Χάρπερ στρέφονται στις ληστείες τραπεζών για να μπορέσουν να διατηρήσουν τον τρόπο ζωής τους. Στην αρχή το κάνουν από ανάγκη, όμως αργότερα διαπιστώνουν πως αρχίζει και τους αρέσει.