Az egyiptomi Naguib Mahfouz, Nobel-díjas író regényén alapuló filmadaptáció nem az eredeti helyszínen Kairóban, hanem Mexikóváros belvárosának egyik negyedében játszódik: a negyed lakóinak életét és egymáshoz való kapcsolatát viszi vászonra. A szereplők: Don Ru (Ernesto GÓMEZ CRUZ), a helyi bártulajdonos, a felesége Eusebia, a fiuk Guicho (Luis Felipe TOVAR) és annak barátja Abel (Bruno BICHIR), akik azért emigrálnak az Államokba, hogy szerencsét próbáljanak; Susanita, az egyedülálló főbérlő, aki arról álmodozik, hogy egy napon férjhez megy egy jó emberhez; Jimmy, aki Don Ru bárjában alkalmazott, és amikor Don Ru nincs ott, pénzt sikkaszt, majd feleségül veszi Susanitát, és végül a gyönyörű Alma (az Oscar-díjra jelölt Salma HAYEK), Abel álmainak vágya, akiből luxusprostituált lesz Abel távollétében.
Egy prostituált jó útra tér Grantville városában, de a seriff nem hisz neki. Az amerikai függetlenfilm atyamesterének legerősebb rendezése.
Egy tizenéves kislány prostituáltként él a korai 10-es évek Amerikájában, és semmi mást nem tud, mint a testét pénzzé tenni.
Az 1933-as évek Amerikája, a nagy gazdasági világválság évei. Az ország és a vad nyugat gengszterektől hemzseg. Az alkoholtilalom ellenére a szeszcsempészek sokasága, s a prostitúció virágkorát éli, bankrablók mindenütt. John Dillinger és bandája ismert a nagyközönség előtt, a 33-as évek vadnyugatán raboltak, fosztogattak, s Dillinger írta a törvényt hatlövetűjével. Melvin Purvis, az FBI Közép-nyugati Irodájának főnöke és Samuel Cowley, az FBI különleges ügynöke a '33-as júniusi Kansas City-beli vérengzés után felveszik a harcot Dillingerrel és bandájával. A Dillinger-ügy után Melvin Purvis kilépett az FBI-tól és magánvállalkozásba kezdett. 1961-ben ugyanazzal a fegyverrel lőtte magát fejbe, amivel annak idején Dillingert megölte. Ma is John Dillinger arca látható az FBI által használt céltáblákon.
Egy temetést követő gyászt a nővér és a húg másképp dolgozzák fel. Priss kétségbeesik az örökölt adósságoktól, Mary Beth azonban egyszerre szorong és felszabadul, végül a helyi kocsmába menekül. Ez végzetes következményekkel jár: szexuális erőszak történik. Pontosabban gyilkosság, önvédelemből. A lányok testvériesen összefognak egymásért, és persze az sem hátrány, hogy kiválóan tudnak filézni, és hogy a halboltban hűtőláda is akad...
Jack a bérgyilkosság művésze, jó referenciákkal, aki folyamatosan mozgásban és mindig résen van. Egy balul elsült akció után megfogadja, hogy a következő munka lesz az utolsó. Ez az utolsó küldetés Itália vadregényes dombjai közé egy olasz kisvárosba szólítja. De Jack számára minden helyszín csapda és minden ember egy potenciális fenyegetés. Maga is meglepődik, amikor mégis bensőséges beszélgetésbe bonyolódik egy pappal és szerelmi viszonyba keveredik egy helyi szépséggel. Ugyanakkor egy veszélyes árnyfigura is a nyomában van és talán titokzatos megbízója sem teljesen az, aminek látszik.
Egy jövendőmondóval való találkozás arra készteti a szelíd üzletembert, hogy szembenézzen élete és házassága ürességével. Edmond elborzadva menekül otthona unalmas biztonságából a város legsötétebb utcáinak örvényébe, amiről azt gondolja, maga a szabadság. Ám ez a világ tényleg sötét: a prostik drágák, a stricik erőszakosak, Edmondot kirabolják, megverik. Később összejön egy pincérnővel, Glennával, ám szexuális játszadozásuk gyilkosságba torkollik. Edmond egyre lejjebb csúszik, egyenesen halad a börtön, a személyes szétesés és a brutális megváltás felé.
A film Jeremy-ről szól, aki anyjával együtt kikerül a családi fészekből. Idejük nagy részét az autóutak környékén töltik, ahol Jeremy megismerkedik az "igazi" élettel...
John Párizsba utazik, hogy megkeresse barátnőjét, Elizabeth-et. A lány helyett egy különös divattervezőnőre bukkan, Leára és asszisztensére, Claire-re. Kiderül, hogy Lea Elizabeth barátnője volt, de Elizabeth már férjhez ment, és elköltözött. Egyre hevesebb szenvedély bontakozik ki Lea és John között, mikor azonban a lány üzlettársa, Vittorio egy egész más történetet mesél arról, mi lett Elizabeth-tel.