Noor FBI agent Clarice Starling saadetakse appi leidmaks kadunud naist, kelle arvatavasti on röövinud psühopaadist sarimõrvar, kellel on kombeks ohvritel elusalt nahk maha võtta. Clarice üritab mõrvarit paremini mõista võttes ühendust teise jultunud mõrvari, inimsööja Hannibal Lecteriga, kes kunagi töötas psühhiaatrina. Teinegi FBI agent, Jack Crawford on kindel, et Lecter teab vastuseid kuidas mõrvarit püüda. Kuid osava manipuleerijana mängib Lecter agentidega ning ei tee nende tööd just lihtsaks.

Kui Cecilia vägivaldne eksmees võtab endalt elu ja jätab talle oma varanduse kahtlustab naine, et tema surm oli pettus. Kuna mitmed kokkulangevused muutuvad surmavaks, püüab Cecilia tõestada, et teda kütib keegi keda keegi ei näe.