Valami rémisztő dolog garázdálkodik odakint, amire nem szabad ránézni. Egyetlen pillantás elég ahhoz, hogy az ember őrült, kegyetlen gyilkossá váljon. Senki sem tudja, mi az, és honnan jött. A szörnyűséges hírek egyre gyakoribbá válnak. Majd a tévé elsötétül, a rádió elhallgat, és az internet is összeomlik. A telefonok elnémulnak. Az ablakon pedig nem lehet kinézni többé. Mára csak maréknyi túlélő maradt, köztük Malorie két gyermekével, akiket az egyetlen lehetséges módon nevel: a négy fal között. A folyóparti, elhagyatott ház ajtaja zárva, a függönyök behúzva, az ablakokra matracok szögelve. Egyetlen esélyük, hogy elmenekülnek egy másik helyre, ahol talán biztonságban lehetnek. De az előttük álló út elrettentő: harminc kilométer a folyón, egy evezős csónakban bekötött szemmel! Csak Malorie találékonyságára és a gyerekek éles hallására támaszkodhatnak. Egyetlen rossz döntés is végzetessé válhat. És valami követi őket. De vajon ember, állat vagy szörnyeteg?

A harmincas éveikben járó testvérpár, Harbour és Wilbur anya nélkül nőnek fel. A jószívű Harbour úgy érzi, felelősséggel tartozik öccse, a labilis idegzetű Wilbur iránt. Miután édesapjuk hirtelen meghal, a fivérek között még szorosabb, szeretetteljes kapcsolat alakul ki. A fiúk összefognak és elhatározzák, hogy közösen vezetik egyetlen örökségüket: apjuk antikváriumát. Hamarosan azonban Wilbur öngyilkosságot kísérel meg, amelyet túlél ugyan, de hosszabb terápiára kórházba utalják. Kezelőorvosai úgy gondoljak, hogy Wilbur számára egy szerelmi kapcsolat jelentené az igazi gyógyírt, s bár a fiút időről időre megkörnyékezik a nők, ő senkit sem kepés közel engedni magához. Harbour eközben kénytelen egyedül vezetni a könyvkereskedést. Egy nap betoppan hozzá a kórházban takarítóként dolgozó Alice, aki a betegek által hátrahagyott könyveket szeretné eladni. Harbour beleszeret a gyermekét egyedül nevelő, csendes, fiatal nőbe. Az új kapcsolat szinte észrevétlenül megváltoztatja a fivérek életét.

A tízéves Jeliza-Rose kábítószerfüggő szülei nem sokat törődnek lányukkal. Nem csoda, hogy a kislány saját képzeletvilágába menekül, ahol legjobb barátai azok a babafejek, amiket testükről leszedve ujjbábként használ. Miután Jeliza-Rose anyja heroin-túladagolásban meghal, az apja vidékre utazik vele, a nagymama egykori birtokára. A semmi közepén álló lepusztult ház megtelik a kislány fantáziája teremtette lényekkel, szellemekkel. Eközben az apja újra belövi magát, ám erről az útjáról már nehéz a visszatérés. A kislány pedig megismerkedik szomszédaival: a félszemű Dell-lel, aki a gyerek világában kétségtelenül maga a boszorkány; valamint Dickens-szel, Dell féleszű öccsével, akit Jeliza-Rose a saját férjének képzel.

A karizmatikus egyetemi professzor, David Kepesh mindig is fiatal, kalandvágyó női tanítványai dicsfényében úszott, ám eddig egyiküket sem engedte magához túl közel. Amikor egy nap a gyönyörű Consuela Castillo lép be az osztálytermébe, a férfi addigi jól felépített álcája pillanatok alatt szétbomlik. A sötét hajú szépség rabul ejti és összezavarja. S bár Kepesh a nő testét valódi művészi mesterműnek tartja, Consuela még ennél is többnek bizonyul. Kepesh vágya Consuela iránt megszállottsággá válik, ám végül a megcsalástól való félelme és ebből következő féltékenységi rohamai elüldözik tőle a nőt.

Egy éhező angol festő és egy francia balettáncosnő gyermekeként született, árva Becky már kora gyerekkorától kezdve csillogóbb életre vágyik, mint származása ígér neki. Miután elhagyja Miss Pinkerton Chiswick-i Akadémiáját, az angol társadalom meghódítására indul - kerül, amibe kerül. A cél érdekében hajlandó bevetni minden szellemességet, csáberőt, nőiességet, hogy feljebb kerüljün a 19. század eleji társadalmi ranglétrán. Először nevelőnő lesz a különc Sir Pitt Crawley lányai mellett. Megnyeri magának a gyerekeket és Matildát, a gazdag nagynénit is. Mikor Matilda meghívja őt, hogy lakjon Londonban, Becky úgy érzi itt a lehetőség a felemelkedésre, és buzgón elfogadja az ajánlatot. A városban Becky összetalálkozik legjobb barátnőjével, Amelia Sedley-vel, aki - mivel jó körülmények között nevelkedett fel - nem osztozik barátnője nagyravágyó terveiben...

Nathgari egy a metropoliszok zajától távoli ausztrál sivatagi kisváros. Ide költözik Catherine és Metthew Parker, akik az egyik nap riadtan veszik észre, hogy gyermekeik, Tommy és Lily egy pusztító homokvihar előtt rejtélyes körülmények között eltűntek. A helységet sötétség és homok lepi el, azonban a városiak önzetlenül sietnek a pár segítségére. A nyomozást a helyi rendőr, David Rae vezeti. Hamarosan egyre nyilvánvalóbbá válik, hogy valami szörnyűség történt a két gyerekkel. A közvélemény a pletykák hatására Parkerék ellen fordult. Ahogy nő a forróság, egyre kisebb az esélye annak, hogy Tommy és Lily élve előkerüljön, azonban szüleik a végsőkig küzdenek, hogy megfejtsék eltűnésük rejtélyét.