Centrat pe povestea unei fetiţe dispărute fără urmă, filmul urmăreşte traiectoria explozivă a doi detectivi particulari angajaţi să o găsească, care se trezesc aruncaţi într-un labirint de secrete şi de corupţie, într-o lume în care binele şi răul sunt în ceaţă şi se confundă prea uşor.Istoria Amandei McCready începe într-o suburbie a Bostonului, în cartierul Dorchester a cărui realitate de zi cu zi sunt clasa muncitoare şi visele ei spulberate. Amanda a dispărut într-o bună fără urmă, iar singurii pe care i-a măcinat disperarea sunt sunt unchiul şi mătuşa ei. Cei doi cred că şansele de a o găsi cresc dacă îi angajează pe detectivul particular Patrick Kenzie şi pe partenera acestuia, Angie Genarro, un cuplu de investigatori care cunosc foarte bine zona şi au legături mai bune decât poliţia cu lumea interlopă.

Când o afacere cu droguri destul de normală o ia razna, XXXX trebuie să treacă peste reguli și să tureze motorul la maxim, nu numai pentru a întrece vechiul regim și să iasă deasupra, dar și să-și salveze propria piele.. Tortul sau „prăjitura stratificată” ca traducere mai apropiată de numele englezesc face aluzie la stratificarea socială, a păturilor sociale.

Michael Douglas și Kathleen Turner joacă alături de Danny DeVito în această aventură romantică. După ce sora ei este răpită de bandiți în căutarea unei bijuterii de neprețuit în jungla columbiană, o romancieră de dragoste (Turner) își dă seama că propria ei viață este în pericol! Iar când pornește să-și salveze sora, întâlnește un frumos căutător de comori (Douglas), care mai mult decât o deturnează!

Frank Martin „curierul” pentru orice. Nu-i pasă ce livrează și cui sau de ce o face. Principalul lucru este că, după finalizarea precisă a muncii sale, banii intră în cuferele lui și își poate trăi confortabil cu ei viața. De aceea este încântat de noul său job. Tot ce trebuie să facă este să-l însoțească și să-l protejeze pe studentul Jack Billings din Miami pentru câteva zile în drum spre școală. Nimic mai ușor decât atât – crede el. Dar misiunea lui confortabilă deviază curând și primește o muncă nedorită. Pentru că băiatul este răpit de un cartel de droguri și acum îi revine lui Frank să-l salveze și să distrugă planurile cartelului...

Lee Woods (James Spader) este un asasin cu sange rece, iar Dosmo Pizzo (Danny Aiello) un gangster sensibil. Cei doi sunt trimisi sa-l ucida pe Roy Foxx (Peter Horton), fostul sot al unei olimpice. Alvin (Jeff Daniels) si Wes (Eric Stoltz), doi politisti dornici sa se afirme, ajung din intamplare la locul crimei, iar investigatia declansata ii conduce in lumea colorata a locuitorilor din San Fernando Valley. Nu trebuie uitata Charlize Theron, care, in unul dintre rolurile ei de debut, sustine, alaturi de James Spader, cateva scene extrem de "fierbinti".

Nu există simpatie între boxerul Kelly și agentul CIA Alex – o pereche nepotrivită trimisă pe urmele unui bombardier invizibil dispărut.