A differenza degli altri film del regista, tutti ambientati nel contemporaneo, A Brighter Summer Day si svolge nei drammatici anni '60 dell'isola di Taiwan, segnati dalla politica del governo locale e dai difficili rapporti tra nativi e gli immigrati dalla Cina Popolare insieme al governo del Kuomintang e del suo leader Chiang Kai-shek, dopo la vittoria di Mao Tse-tung. Nelle sue quattro ore, A Brighter Summer Day mostra un episodio di cronaca che ebbe per protagonista un ragazzo, colpevole di aver ucciso una coetanea.
Roger è coinvolto nello sfruttamento degli immigrati clandestini, che "protegge" facendoli lavorare in condizioni disumane per la sua impresa di costruzioni . Suo figlio quindicenne Igor lavora come meccanico ed aiuta il padre, perfettamente consapevole delle attività illecite del padre.
Todd Bowen, brillante ragazzo, scopre che il suo vicino di casa è in realtà un ex criminale nazista, celato sotto falso nome. Affascinato dall'ideologia, lo obbliga a raccontargli particolari sempre più shockanti, minacciando di denunciarlo alla polizia nel caso in cui si rifiuti. Il “gioco”, però, gli sfugge di mano, trasformandosi in un vortice di morbosità e insanità.
La giovane Kit Gordy è eccitata dall'entrare in un'esclusiva scuola privata femminile ospitata in un palazzo chiamato Blackwood Hall, su cui ricadono oscure leggende. Lì comincia il suo incubo, nel quale la sua direttrice avrà un ruolo di primo piano.
Lo studioso e pacato Matt Leland si innamora della nuova arrivata della scuola la ribelle ed eccentrica Casey Roberts. Il ragazzo aiuterà Casey nella sua battaglia contro un forma di psicosi maniaco-depressiva, per la quale viene rinchiusa in una clinica psichiatrica dal padre. Ma i due ragazzi riusciranno a scappare, mettendosi in viaggio verso il Nuovo Messico. Ma durante il viaggio le condizioni di Casey si aggravano.
Il ritratto di una ragazzina provocante, piccolina, ma con un petto da adulta. E un abbigliamento che non può non attirare l'attenzione degli uomini, specie quelli maturi. Questi tentano di portarsela a letto, e lei sembra starci. Ma deve esser sempre lei a dirigere il gioco.