Revolveraš osamljenik Joe dolazi u zabito mjesto u New Mexicu u kojemu mir remete sukobi dviju suparničkih obitelji, Baxter i Rojo. Svjesne njegovih revolveraških sposobnosti, obje ga obitelji žele angažirati. Iako mu nijedna od njih nije simpatična, Joe prihvaća obje ponude i vješto manipulira sa sukobljenima, sve do kritičnog trenutka kad se i sam nađe u opasnosti.

Kao vojnik odlikovan u građanskom ratu, poručnik John Dunbar (Kevin Costner) zaželio je osjetiti život u američkoj preriji prije no što ona potpuno nestane. Dunbar dobija položaj u napuštenoj tvrđavi, a jedini su mu susjedi indijansko pleme Siouxa. S vremenom oni prevladavaju jezične zapreke, međusobno nepovjerenje, te Dunbar i ponosni Indijanci postaju prijatelji. Dunbar se zaljubljuje u lijepu bijelu ženu koju je odgojilo pleme Sioxa...

Kad mu utjecajni Bart Jason (E. Asner) predloži angažman u protjerivanju obitelji rančera Kevina MacDonalda (R. G. Armstrong), plaćeni revolveraš Cole Thornton (J. Wayne) ga odbije. Cole je čovjek koji se drži svojih načela i vlastitog kodeksa časti. On je i najbolji prijatelj J. P. Harraha (R. Mitchum), šerifa u obližnjem El Doradu, s kojim dijeli i naklonost prema zajedničkoj djevojci, vlasnici saloona Maudie (C. Holt). Vraćajući se s Jasonova posjeda, Cole u samoobrani ubije mladog Lukea MacDonalda (J. Crawford), Kevinova sina koji ga je napao vjerujući da time štiti obitelj. Zbog toga Cole odluči napustiti grad...

Nakon gubitka njihovog sina, umirovljeni šerif George Blackledge (Kevin Costner) i njegova supruga Margaret (Diane Lane) napuštaju ranč u Montani kako bi spasili svoju mladu unuku iz kandži opasne obitelji koja živi izvan mreže u Dakotasima, na čelu s matrijarhom Blanche Weboy. Kad otkriju da Weboysi ne namjeravaju pustiti dijete, George i Margaret ne ostavljaju drugog izbora nego da se bore za svoju obitelj.