U mali rudarski grad Lago dojahao je tajanstveni, šutljivi kauboj. Dolazak tog neznanca unese nemir. U saloonu ga trojica počnu izazivati no sve ostane samo na tome. Ali dok je neznanac u brijačnici, oni ga napadnu. On svakog na mjestu ubije, i to jednim metkom točno između očiju. Dave Drake, koji vodi poslove rudarske tvrtke, a i drugi viđeniji građani kao vlasnik hotela Lewis Belding, pa i sam šerif Dan Shaw, slože se da bi trebalo neznanca unajmiti kako bi ih zaštitio kad se iz zatvora vrate trojica opasnih razbojnika na čelu sa Staceyjem Bridgesom.

Kad mu utjecajni Bart Jason (E. Asner) predloži angažman u protjerivanju obitelji rančera Kevina MacDonalda (R. G. Armstrong), plaćeni revolveraš Cole Thornton (J. Wayne) ga odbije. Cole je čovjek koji se drži svojih načela i vlastitog kodeksa časti. On je i najbolji prijatelj J. P. Harraha (R. Mitchum), šerifa u obližnjem El Doradu, s kojim dijeli i naklonost prema zajedničkoj djevojci, vlasnici saloona Maudie (C. Holt). Vraćajući se s Jasonova posjeda, Cole u samoobrani ubije mladog Lukea MacDonalda (J. Crawford), Kevinova sina koji ga je napao vjerujući da time štiti obitelj. Zbog toga Cole odluči napustiti grad...

Godina je 1881. i zapad više nije isti, dok je prije prvu i zadnju riječ vodio pištolj, sada su tu moćni farmeri i velike svote novca. Pat Garrett, nekad prijatelj i suputnik poznatog odmetnika Billy The Kida, je šerif koji je dobio zadatak da se riješi Billya. Pat ga uspjeva uhapsiti i strpati u zatvor ali vješti Billy uskoro pobjegne. Šerif Pat sastavlja potjeru i kreće u lov na Billya kako bi ga se riješio jednom zauvijek.

Film nam prikazuje pedeset godina američkog naseljavanja zapada kroz oči nekoliko generacija obitelji Prescott i Rawlings. Pogledajte migraciju kroz Erie kanal, putovanja preko prerija tijekom Kalifornijske zlatne groznice, užase i patnje civilnog rata i konačno, gradnju željeznica i dolazak pravde i zakona u divljinu. Tijekom ovih putovanja obitelji se susreću za iskusnim lovcima, okrutnim banditima i indijanskim plemenima.