Kolmen ihmisoikeusaktivistin ajaessa pitkin autiota valtatietä, he näkevät pahaenteisten ajovalojen lähestyvän. Rauhoitellen toisiaan, he eivät aavista näiden valojen pian häviävän yöhön ja ampuvan lähtölaukauksen yhdelle historian räjähdysherkimmistä murhatutkimuksista. Kuvaan astuu suorapuheinen Ward (Dafoe) ja petollisen huoleton Anderson (Hackman). Pystyvätkö nämä vastakkaisia kantoja edustavat FBI-agentit voittamaan erimielisyytensä ja ratkaisemaan pienen Ku Klux-Klanin asuttaman yhteisön hyytävän mysteerin ennen kuin koko kaupunki repeytyy kahtia rasismin kourissa?
Neuvostoliittolaiset ampuvat 4.10.1957 Sputnikinsa avaruuteen ja USA lähtee todenteolla kilpaan mukaan. Parhaat koelentäjät valitaan ja heitä aletaan kouluttaa avaruusmiehiksi. Alkaa kova testaus, jonka tuloksena valitaan seitsemän miestä jatkoon; Scott Carpenter, Walter Schirra, Gordon Cooper, Virgil Grissom ja Donald Slayton. Heistä tulee välittömästi sankareita. Kilpailu avaruuden herruudesta kiihtyy kun Neuvostoliitto lähettää avaruuteen Titovin.
Mississipin osavaltion pikkukaupungissa kaksi punaniskaa raiskaa ja melkein surmaa 10-vuotiaan mustan pikkutytön. He jäävät kiinni ja joutuvat oikeuteen. Tytön isällä Carl Lee Haileyllä on omat käsityksensä Etelävaltioiden tavasta jakaa oikeutta valkoisille. Hän tappaa kylmäverisesti pikkutyttönsä raiskaajat ja joutuu itse oikeuden eteen. Roturistiriidat nousevat pintaan ja tilanne kärjistyy mellakoiksi, jotka houkuttelevat median paikalle.
Oscar-palkittu draamaelokuva seuraa Los Angelesissa asuvia, eri yhteiskunnan osa-aluilta peräisin olevia henkilöitä kahden vuorokauden ajan. Suurkaupungin kovettamat ihmiset elävät elämäänsä ympärilleen rakentamiensa suojamuurien takaa. Eräänä päivänä toisilleen tuntemattomien ihmisten tarinat kuitenkin törmäävät ja yhdistyvät ainutlaatuisella ja yllättävällä tavalla.
Mestariohjaaja John Boorman (Syvä joki) sovitti vanhoilla päivillään pätevän jännärin vakoojadekkaristien kärkeen kuuluvan John le Carrén romaanista. Geoffrey Rush esittää Panamassa asuvaa räätäliä, joka tutustuu maahan karkotettuun brittiagenttiin (Pierce Brosnan). Räätäli tuntee työnsä puolesta alueen tärkeimmät poliitikot ja rikolliset ja joutuu vedetyksi mukaan Panaman kanavaa koskevaan juonitteluun. Rush on loistava kuten aina, ja Brosnan karistaa onnistuneesti James Bondin sankarikarisman ryvettyneen brittivakoojansa raameilta. Jamie Lee Curtis ilahduttaa räätälin vaimona.
Tarina voimakastahtoisen idealistin rakettimaisesta noususta politiikan huipulle sekä korruption ja petoksen tuhoavasta voimasta.