Toisessa maailmansodassa, kuuluisassa ensimmäisessä jalkaväessä taistellut ja palkittu elokuvan ohjaaja Samuel Fuller selvisi sodasta. Hänen sotakokemuksistaan kertova Big Red One kertoo neljästä amerikkalaisesta valiosotilaasta ja heidän taisteluistaan toisen maailmansodan aikana. Heidän tehtävänään on kulkea omien joukkojensa edellä ja puhdistaa vihollisen puoli tarkka-ampujista. Miehiä johtaa vanha ja ärhäkkä kersantti Possom, joka ei kaihda mitään keinoja. He ovat mukana kaikissa suurissa taisteluissa: Rommelin vetäytymisestä Pohjois-Afrikassa aina Normandian maihinnousuun saakka. Kuolema seuraa miehiä tiiviisti kantapäillä koko sotaretken ajan.

Ikääntyvä gangsteri Vincent työskentelee pitkiä iltoja ja unelmoi toisesta elämästä. Kun teini-ikäinen Grace-tytär saapuu odottamatta hänen luokseen, hänen elämä alkaa väistämättä muuttumaan.