Deres far kjemper i den amerikanske borgerkrigen, og søstrene Jo, Meg, Amy og Beth bor hjemme hos moren. Historien følger søstrene mens de vokser opp, finner kjærligheten og sin plass i verden.

Filmen er basert på Patrick O'Brians bøker og finner sted under Napoleonskrigene. Skipet til Kaptein "Lucky" Jack Aubrey blir plutselig angrepet av en overlegen fiende og får store skader. Likeså blir mange i besetningen hardt kvestet. Men Aubrey setter seil i en halsbrekkende "katt og mus" jakt med høy innsats for å avskjære og ta til fange fienden. Det er en jakt som enten kan gi han et solid rennomé - eller ødelegge Lucky Jack og hans mannskap...