V roku 1941 mal Renato 13 rokov a aj napriek tomu, že zúrila 2. svetová vojna, sa v jeho ospalej dedine prakticky nič nedialo. Až kým sa jedného dňa neobjavilo niečo, čo zmenilo jeho život – Maléna, krásna údajná vojnová vdova, ktorá sa stala posadnutosťou každého muža a objektom nenávisti každej ženy. Vďaka nej začne Renato získavať veľa životných skúseností a dostane sa na miesta, ktoré by si nikdy nedokázal ani predstaviť.

Zúfalé dievča si musí vybrať medzi náklonnosťou svojej detskej lásky alebo bohatým, avšak precitliveným playboyom.

Britský občan Harry Pendel vlastné na Paname znamy krajčírsky salón s dlhou tradíciou, kde sa oblieka mužská časť miestnej smotánky. Harry má dušu umelca a rojka a môže sa pokladať za úspešného človeka. Jeho žena je zamestnaná na správe Panamského prieplavu. Andy Osnard je špión, poverený dohľadom nad prieplavom v záujme Veľkej Británie, ktorá ho odovzdala Paname v roku 1999. Zhovorčivý Harry je pre Osnarda skvelým zdrojom informácií. Možno ho využiť tým skôr, že Osnard čoskoro vypátra, kde sa Harry v skutočnosti vyučil krajčírskemu remeslu. Harry napokon skrýva pred svetom a pred svojou ženou aj iné tajomstvo, a tak je pre Osnarda ľahké prinútiť ho k spolupráci. Pretože nemá na výber, začne si Harry vymýšľať senzačné správy, ktoré ohromia nielen Osnarda, ale hlavne jeho nadriadených...