Bivši gangster Noodles se konec 60. let prejšnjega stoletja po 35 letih vrne v New York, v svoje nekdanje revirje jugovzhodnega Manhattna. Osiveli starec, ki ga je povozil čas, se z grenko nostalgijo spominja časov odraščanja na umazanih ulicah, bliskovitega vzpona v judovski mafiji, ki je cvetela v času prohibicije, in prijateljevanja s temperamentnim Maximilianom.

Zgodba govori o življenju zadnjega kitajskega cesarja Pu Jija, ki so ga kronali pri komaj treh letih. Leta 1950 je Pu Ji že pet let v zaporu, kamor ga je zaprla Rdeča armada med sovjetsko invazijo Mandžurije. Pu Ji se v zaporu spominja svojega odraščanja v razkošju Prepovedanega mesta. Imel je vse, kar si je zaželel, toda bil zaprt na dvoru in ni poznal zunanjega sveta. Ko je Kitajska postala republika, je Pu Ji prenehal biti cesar. Čeprav je poskušal reformirati Prepovedano mesto, so ga iz palače sčasoma izgnali. Tedaj se je predal dekadentnemu načinu življenja. Stopil je tudi na stran Japonske. Komunistični režim ga je rehabilitiral, ko je opustil simpatije do japonskega agresorja. Po revoluciji se je Pu Jijev svet dramatično porušil vase. Končal je kot navaden kmečki delavec v Ljudski republiki.

Harry Caul (Gene Hackman) je zvočni izvedenec; najamejo ga zato, da sledi nekaterim posameznikom ter snema njihove pogovore med množico na trgu Union v San Franciscu. Harry se dobro zaveda, kako tehnologija vdira v življenja ljudi, zato se drži zase in strogo ločuje posel od zasebnega življenja. Celo svojemu dekletu Amy ne zaupa, kaj počne in kje živi. Njegova služba ga začne mučiti, ko nekoč posname pogovor, ki razkriva namige morebitne zarote skrivnostnega korporacijskega "direktorja", ki ga je očitno najel, da bi umoril neki par. Potem ko ga zapelje najeta spremljevalka in mu ukrade magnetofonske trakove, je paranoični Harry še bolj prepričan, da se bo umor zares zgodil. Zdaj svojega početja ne more več upravičevati z ugovorom vesti. Napeta drama slavnega režiserja Francisa Forda Coppole je bila tistega leta nominirana za oskarja za najboljši film.