A film egy amerikai tévécsatorna életébe nyújt bepillantást. Az egyik legnépszerűbb kommentátort, Howard Beale-t el akarják távolítani, mert esni kezdett a nézettsége. A kétségbeesett férfi élő adásban jelenti be, hogy öngyilkos lesz. Mivel ettől a nézettség látványosan megugrik, a csatorna vezetői elhatározzák, hogy kihasználják Beale hirtelen jött népszerűségét, és egy saját műsort adnak neki, amelyben szabadon átkozhatja a médiát.
Dolores Claiborne kemény munkával, házvezetőnőként keresi a kenyerét. Lánya, Selena, akit Dolores 15 éve nem látott, egy New York-i magazinnál dolgozik újságíróként. Egy napon Selena különös küldeményt kap faxon: egy Bangor-i újság cikkének másolatát, mely egy gyilkossággal gyanúsított nőről szól. És fölé van firkálva egy üzenet: "Ez nem a te anyád?" És Selena, bár munkája Arizona államba szólítaná, mégis a Maine-beli sziget felé veszi útját, ahol Dolores a letartóztatást várja. A vád: hogy brutálisan lelökte a lépcsőn és meggyilkolta munkaadóját, az öreg hölgyet, akinél időtlen idők óta dolgozott.
A televíziózás hőskorában egy kiesett versenyző megvádolja a legsikeresebb televíziós játék sikeres nyertesét, a szinte nemzeti hősként ünnepelt Charles Van Dorent, a legkedveltebb magazinok címlap-sztárját. A Yale Egyetem angoltanára hetente feltűnt a képernyőn, sorra-rendre helyes választ adott a legfurcsább kérdésekre, miközben nézők milliói csak miatta ültek le a képernyők elé és lenyűgözve figyelték teljesítményét. Az egész azonban egy jól kitalált és felépített blöff volt, a nézők azt látták, amit a műsor készítői el akartak velük hitetni. Ám egyszer valaki ezt megelégelte. A játék egyik vesztese, akin Van Doren könnyedén túllépett, bizonyos Herbie Stempel úgy döntött, lerántja a leplet a cselszövésről és azzal vádolta meg a fejtörő gyártóit és résztvevőit, hogy csalnak. A kongresszus által kezdeményezett vizsgálat ki is derítette a keserű igazságot.
A megfélemlített, tönkretett és valószínűleg meggyilkolt nő utolsó napja azóta is rejtély. Megannyi jogvédő szervezet tűzte Karen reménytelen küzdelmét zászlajára Amerikában. A film többek között arra a problémára világít rá, hogyan lehet biztonságos védőgátakat felállítani a veszélyes anyagokkal dolgozók egészségének védelmében, hogy még egyszer ne forduljon elő végzetes baleset. Karen esetében a védelmet egy manipulátorkesztyű jelentette volna, amely megóvja a dolgozót attól, hogy bőre közvetlenül érintkezzen a sugárzó anyaggal.
A négy nagylányát nevelő Terryt egy nap szó nélkül elhagyja a férje. Az asszonyból a harag, a megalázottság és a tehetetlenség a legrosszabbat hozza ki: iszik, kötekedik a lányokkal és miközben lassan-lassan összejön a szomszédban lakó, valaha jó nevű baseballjátékossal, az iszákos és jámbor Dennyvel, maga sem veszi észre, hogy beleszeret a ragaszkodó férfiba és hogy a saját ügyes-bajos életkezdéseikkel bajlódó gyerekei sem tartják feltétlenül szörnyetegnek.
Unatkozó milliomos csemeték a gettóban keresnek izgalmat. A mindig szerepet játszó, dögös Allison (Anne Hathaway) és az árnyékában tengődő barátnője, Emily (Bijou Phillips) kikezdenek Hectorral (Freddie Rodríguez), a hírhedt drogcsempész-banda vezetőjével. A veszély olyannyira lázba hozza őket, hogy bármit megtennének azért, hogy a bandába tartozzanak. Hector azonban kemény feltételt szab, ami mindkét lány életét visszavonhatatlanul megváltoztatja.