Melvin er en vellykket forfatter som bor på Manhattan. Han lider av nevroser og har en ganske ufordragelig oppførsel. Han skifter såpe hver gang han skal vaske seg, tar med seg eget plastbestikk til stamkafeen, kan ikke berøre noen, og går i sikksakk på fortauet for ikke å tråkke på streker. Med innbitt homofobi har han bare forakt for sin homofile kunstnernabo Simon og hunden hans. Melvin kan til nød, og bare ved hjelp av sin skarpe, syrlige tunge, forholde seg til servitøren Carol. Når naboen blir grovt skamslått og hunden trenger oppbevaring, blir han tvunget til å ta vare på den, og konsekvensene blir voldsomme og nesten uoverkommelige for nevrotikeren Melvin.
I 1942 iverksetter SS-sjefen Heinrich Himmler ”Operation Reinhard”, med ett formål: å gasse ihjel flest mulig jøder på kortest mulig tid. En rekke hemmelige dødsleire opprettes. En av dem er Sobibor. I løpet av atten måneder slukkes en kvart million liv her. Barn og kvinner drepes først. Bare seks hundre mennesker skånes, inntil videre, for å jobbe som slaver. En eneste tanke holder dem oppe: Å flykte. Dødsleirens kommandant har fått klare ordre: For hvert menneske som greier å flykte, skal like mange fanger henrettes. Med dette i bakhodet iscenesettes den andre verdenskrigs mest dristige rømningsplan. Alle skal flykte. Samtidig!
Den gjennomført ukarismatiske Herbie Stempel begynner som konkurransens helt. Han var nøye plukket ut av produsentene, de regnet med at folk ville elske en uskjønn nerd med dårlige tenner og masse unødvendig, fragmentert kunnskap. Men fjernsynet må som kjent stadig komme opp med noe nytt for å holde grepet på sine seere. Den dagen Stempel blir bedt om å svare feil og ser seg selv erstattet av den vellykkede og vakre Charles Van Doren, sønn og nevø av to Pulitzer-prisvinnere, raser verden sammen. Og Stempel hjelper villig etterforskeren Dick Goodwin for på den måten å få sin hevn og oppreisning.
En tatovør lever et liv uten retning etter å ha mistet faren, en brannmann, for flere år siden. Når moren begynner å date en annen brannmann, blir livet enda vanskeligere.
En tenåringspike er meldt savnet. Faren, en profilert politiker har via bakveier fått høre om en mann som kan hjelpe han med å finne datteren. Joe er en brutal og traumatisert krigsveteran, så avstumpet at vold knapt nok betyr noe for ham. Joe starter etterforskningen og ledes snart inn i en mørk underverden gjennomsyret av korrupsjon, og hans behov for hevn intensiveres i takt med avsløringene han gjør.
Loner Diane Ford er en lastebilsjåfør med en 11 år gammel sønn, Peter, som hun aldri ser, og det synes hun er greit. Men når Peters far, Len, blir syk, ber han Diane ta seg av sønnen deres en stund. Etter hvert blir Diane motvillig enig, men hun innser raskt at det å ta vare på et barn forstyrrer hennes uavhengige livsstil - og Peter er heller ikke så begeistret over avtalen.