Виђена очима једног вода америчких војника, прича започиње са Даном-Д, историјском инвазијом из Другог светског рата, у тренутку када започињу покрет у опасну мисију. Поручник Џон Милер мора довести своје људе иза непријатељске линије и пронаћи војника Џејмса Рајана, чија су тројица браће већ погинула у борби. Суочено са немогућим задатком, људство почиње да преиспитује оправданости наредбе. Зашто да осморица људи ризикује животе како би спасили само један. Окружени бруталном ратном реалношћу, војници траже сваки свој одговор - и снагу да победе неизвесну будућност храброшћу, чашћу и поштењем.

У средишту радње је војник Крис Тејлор (чију улогу тумачи Чарли Шин) који пристиже у Вијетнам зато што мисли како су сиромашни приморани ићи у рат, док се богати увек успеју извући. Испочетка залуђен овом идејом, након низа догађаја, који укључују крваве битке у којима његова јединица доживљава велике губитке, те уласка у село, који кулминира неоправданим убијањима цивила, Крис постепено спознаје да рат није оно чиме га је он сматрао. Све то га наводи да се полако психички трансформише у свог омраженог заповедника наредника Барнса (Том Беренџер), па му на крају, хладнокрвно сасипа рафал у прса. Филм се завршава његовим раним напуштањем службе, док се на екрану појављује посвета „Посвећено свима који су своје животе изгубили у Вијетнамском рату“.

Осамнаести је век. Дух побуне против британске владавине распламсао се у Јужној Каролини, али удовац Бењамин Мартин, херој Француско-индијског рата, одрекао се насиља и одлучио посветити мирном породичном животу. Његове снове пореметиће управо чланови породице, синови Габријел и Томас, који се придружују покрету отпора и доводе своје животе у опасност.