Phineas Taylor Barnum (Hugh Jackman) je vizionář, jehož upřímné nadšení je naprosto nakažlivé. A to i v časech, kdy jeho nezlomný optimismus a energie jsou jediným bohatstvím, které zrovna má k dispozici. Barnum začíná svou životní cestu vedoucí až k hvězdnému úspěchu s naprosto prázdnou kapsou, za to však s hlavou plnou fantastických nápadů. Díky nim vytvoří a postupně sestaví fascinující show zaplněnou úžasnými žongléry, tanečníky, akrobaty, vousatými zpěvačkami, nejsilnějšími, nejmenšími i nejvyššími muži. Z jeho představení se navzdory mnohým předsudkům stává celosvětová senzace. A Barnum úspěch své show dokáže náležitě podpořit pomocí do té doby nevídané reklamní kampaně, která mu vyslouží označení „princ humbuků“ a jeho jméno se stává synonymem pro pořádně nafouknutou propagaci.

"Motýlí cirkus" je krátký film, který má diváka upozornit na závažný problém - nedostatek sebepřijetí a sebeúcty. Hlavní hrdina Will je osudem "odsouzený" mladík - nemá končetiny. Zlomovým okamžikem v jeho životě je chvíle, kdy najde smysl života a získá zpět sebedůvěru. Navíc se stává autoritou pro ostatní trpící a ztracené lidi. Je příkladem bojovného člověka, který se navzdory nepřízni osudu nevzdává.

Mike Ribble (Burt Lancaster) je jedním z mála trojné salto na visuté hrazdě ovládajících artistů. Jednoho dne však svůj cvik nezvládne, zaváhá a utrpí vážný úraz. Po zotavení se je odsouzen ke ztrátě respektu a svého dosavadního výsostného postavení. Jeho chuť k životu je povážlivě oslabena - začíná pít. Pak však potká Tina Orsiniho (Tony Curtis), syna svého někdejšího partnera, jenž přišel do Paříže, aby se u Mika naučil právě jeho trojnému saltu...