"איש הפיל" מבוסס על ספרו של ג'ון מריק על יצור אנושי אומלל, בעל צורה מעוותת, שחי באנגליה הוויקטוריאנית, ושימש מוצג בקרקס. למרות שלינץ' משתמש באלמנטים הלקוחים מסרטי אימים קלאסיים, אין כאן כוונה לזעזע, אלא ליצור משל פשוט על נשמה טהורה ששוכנת בגוף מפלצתי, ונסיון לבחון את הנצלנות והסקרנות של בני האדם.
חלקו של קוונטין טרנטינו בפרוייקט המשותף שלו עם רוברט רודריגז הקרוי "גריינדהאוס" (השם שניתן לבתי הקולנוע שהציגו סרטי אקספלויטיישן זולים בשנות ה-70). טרנטינו בוחר במיזוג בין מוטיב הרוצח הסדרתי לסרטי מרדף המכוניות, כשאצלו הרוצח עושה שימוש במכוניתו, כמובן, ועל הכוונת שלו שתי נשים.