Jednoduchá zápletka – ukradnutie bicykla, ktorý slúži ako pracovný nástroj – synekdochicky otvára sociálne problémy v postfašistickom Taliansku. Aj napriek využitiu mnohých hollywoodskych postupov filmového rozprávania sa pred očami diváka odvíja obraz všedného života. Etický problém zachovania ľudskej dôstojnosti na pokraji udržania holej existencie v spoločnosti je len predĺžením smeru nastoleného režisérom Vittoriom De Sicom a umelecko-teoretickým otcom neorealistického hnutia, scenáristom Ceserem Zavattinim, ktorý ukotvoval neorealizmus na humanistických základoch.
Ospalý život niekdajšieho baníckeho mestečka Dogville, ktorého obyvatelia čelia útrapám hospodárskej krízy 30. rokov, rozvíri dramatický príchod mladej cudzinky. Krásnu Grace prenasledujú gangstri a Tom Hanson, ktorý sa s ňou stretne prvý, jej ponúkne úkryt. Keďže Tom je miestnou morálnou autoritou, odhlasujú jeho spoluobčania, že Grace môže nejaký čas zostať, a dievča im za to ponúkne svoje služby. Hoci jej ponuku spočiatku z ostychu málokto využíva, neskôr, keď sa ukáže, že Grace hľadá polícia, sa miestni občania osmelia a začnú od dievčaťa vyžadovať stále viac práce ako odmenu za riziko, ktoré podstupujú. Mladá žena spoznáva, ako relatívna je slušnosť a poctivosť týchto bohabojných ľudí. Nikto z nich však netuší, aké tajomstvo sa za jej útekom pred gangstrami skrýva.
Píše sa rok 1939. Príbeh sa odohráva tesne pred vypuknutím druhej svetovej vojny v dedinke v oblasti Volyň, ktorú obývajú Ukrajinci, Poliaci a Židia. Mladá Poľka Zosia Głowacka sa zaľúbi do ukrajinského mladíka Petra, ktorý je z rovnakej dediny. Rodičia ju však vydajú za omnoho staršieho poľského vdovca a správcu dediny Macieja Skibu. Po začiatku vojny Maciej narukuje do poľskej armády, aby bojoval proti Nemcom. Keď sa vojenská výprava skončí neúspechom a Maciej a ostatní, čo prežili, sa vracajú domov, zadržia ich miestni Ukrajinci, mučia ich a napokon zabijú. Osamelá a tehotná Zosia je medzičasom nútená utiecť z okupovanej dediny a zachrániť tak život sebe aj svojim deťom.
Po dlhých šiestich rokoch sa Jack Sommersby, považovaný za mŕtveho, vracia domov z americkej občianskej vojny. Jeho manželka Laurel spočiatku reaguje neisto, pretože jej manžel sa jej zdá cudzí: predtým nepríjemný tyran sa teraz zdá byť jemný a súcitný. Ale je to naozaj jej manžel? Potom je Sommersby obvinený z vraždy.