"Papillon", un hombre condenado por asesinato, es enviado a un penal de la Guayana francesa. Durante el viaje en barco, conoce a Luis Dega, falsificador de Bonos de la Defensa Nacional, un hombre débil, al que "Papillon" ofrece protección a cambio del dinero que necesita para huir de la cárcel.

Cleo, una joven cantante, espera impaciente los resultados de un examen médico. Cuando una adivina que lee las cartas le revela que tiene cáncer y que puede morir, su inquietud aumenta. Tratando de ocupar su tiempo a la espera de los resultados, Cleo conoce a un joven soldado, a punto de partir para hacer el servicio militar en Argelia, al que confía su temor a la muerte.

Melodrama romántico, ambientado en la Indochina francesa durante los años treinta, que narra los cambios que llevaron a la creación del Vietnam a partir de las ruinas del colonialismo. A la hora de ser elegida mejor película extranjera tuvo mucho peso la interpretación de la prestigiosa actriz Catherine Deneuve, que fue nominada al Oscar. Una elegante mujer de ascendencia francesa, propietaria de una plantación de caucho, tiene dos grandes amores: su hija adoptiva y el país en donde vive.

Un grupo de niños se baña en una playa, hasta que el conflicto comienza: se trata de la Guerra de Independencia de Argelia, reinterpretada enteramente por niños de seis a catorce años en un viaje surreal en el que los adultos representan el poder colonial opresor.