Židovski princ Judah Ben-Hur (Charlton Heston) dobar je gospodar svojim robovima, ponosan čovjek dostojan titule koju obnaša na početku novog tisućljeća. Naznaka teških vremena za njega i njegovu obitelj dolazi povećavanjem broja rimskih vojnika u regiji. Nove snage dolaze u Jeruzalem pod vodstvom Massale (Stephen Boyd), Ben-Hurovog starog prijatelja prijatelja iz djetinjstva.

Godina 33 naše ere. U rimskoj provinciji Judeji, tajanstveni stolar po imenu Isus iz Nazareta počinje najavljivati dolazak "kraljevstva Božjeg" i okružuje se grupom skromnih ribara: apostola. Stoljećima su židovski ljudi čekali dolazak Mesije - providonosnog lika koji će osloboditi njihovu svetu domovinu i uspostaviti novi poredak zasnovan na pravdi. Isusova učenja privlače veliko mnoštvo sljedbenika koji ga prepoznaju kao Mesiju. Uznemiren situacijom, Shedrin, uz pomoć Juda Iscariota, jednog od dvanaestorice apostola, uhapsi Isusa. Optužen za izdaju protiv Rima, Krist je predan Ponciju Pilatu koji ga, kako bi izbjegao nerede, osuđuje na smrt na križu kao uobičajenog zločinca.

Osvojivši Jeruzalem, rimski namjesnik Herod (C. Rains) okrunjen je za kralja. Bojeći se da bi rođenjem novoga kralja, o kojemu je narod počeo naveliko pričati, mogao izgubiti prijestolje, dao je u Betlehemu pogubiti svu mušku djecu mlađu od dvije godine. Jedno je ipak spašeno, Isus, plod bezgrešnoga začeća djevice Marije (D. McGuire), žene priprostoga tesara Josipa (R. Loggia). Odrastao je u židovskoj obitelji u Nazaretu te nakon što ga je u rijeci Jordanu krstio Ivan Krstitelj (C. Heston), počeo je javno djelovati po Galileji, Judeji i napokon u Jeruzalemu, postavši poznat kao Isus Nazarećanin (M. von Sydow). Ugroženi njegovom slavom Sina Božjega i čudima koja je činio, vjerski poglavari dali su ga uhititi. Rimski upravitelj Poncije Pilat (T. Savalas) osudio ga je na smrt razapinjanjem na križ. Prema vjerovanju, trećega dana je uskrsnuo i uzašao na nebo...