Hideg számítás vezérelte Phíllis Dietrichsont, amikor lényegesen öregebb, vagyonosabb férjet választott. Házassága érdekében először férje feleségét kellett megölnie, most pedig férje mielőbbi halálában reménykedik, hogy megszerezhesse annak vagyonát. A befolyásolható biztosítási ügynök, Walter Neff személyében megfelelő eszközt talál terve megvalósításához. Férjét baleset látszatát keltve megölik, így hozzájuthatnak a magas biztosítási díjhoz, mely biztosítás megkötését Phyllis erőszakolta ki férjétől. A tett elkövetése után Walter rájön, hogy Phyllis kijátszotta őt. Kétségbeesetten és a lelkiismeret-furdalástól gyötörve lelövi a nőt, közben azonban ő is súlyosan megsebesül. Végül barátja, Barton Keyes hangrögzítő készülékére mondja vallomását.

Bécs közvetlenül a második világháború befejezését követően. Romok, leszerelő katonák, élelem- és áruhiány, feketepiac, közigazgatási székekben a négy szövetségi hatalom képviselői ülnek. Egyszóval káosz. A fiatal amerikai író itt akar találkozni barátjával, aki munkát ígér neki. Az illető azonban egy baleset következtében meghalt, így a férfi már csak a temetését nézheti végig. Lehetetlen helyzetében barátaihoz fordul, akik különböző történeteket mondanak el a tragédiáról, s gyanút ébresztenek benne: lehet, hogy barátját valójában meggyilkolták...

Mexikó: Vargas rendőr megfigyeli, hogy Quinlain hogyan hamisít bizonyítékokat egy vádlott ellen. Sokszor használt nem megengedett eszközöket, hogy egy vádlottra így bizonyítsa rá a tettét. Quinlain úgy érzi, Vargas veszélyes lehet rá.

Bruno és Guy egy vonaton ismerkednek össze. Annak ellenére, hogy a barátságuk újkeletű, Bruno meglepő ötlettel rukkol elő: felajánlja, hogy megöli Guy feleségét, aki nem akar elválni a férjétől, hogy az ne tudja elvenni új szerelmét, viszont cserébe Guy ölje meg Bruno apját, mert az öreg erőszakosságával Bruno útjában van.

"Felvonó a sikerhez" - írta a korabeli francia sajtó erről a Delluc-díjjal jutalmazott elsőfilmről, melynek "új hullámos" rendezője ismerte fel Jeanne Moreau valódi egyéniségét. Modern hangvételű, brilliánsan felépített krimibe - egy "tökéletes bűntény" meghiúsulásának fordulatos történetébe - ágyazva mutat be egy nyomasztóan kiszámíthatatlan világot, ahol a szerelem az egyetlen kapaszkodó. Ezért öleti meg férjét a szeretőjével a gazdag polgárasszony, akinek szenvedélyét úgy jeleníti meg Moreau, hogy a film során egyszer sem találkozik szerelmével.

Fred, a középkorú szaxofonista gyanúja szerint a felesége megcsalja. Renee ugyanis nem veszi fel a telefonjait, kihagyja a koncertjeit, és egyre gyakrabban látja az egyik ismerősével, Andyvel. Amikor az asszonyt holtan találják, Fred rács mögé kerül, és gyilkosság vádjával halálra ítélik. Egy nap a férfi különös módon eltűnik a cellájából, a helyén pedig egy rémült fiatalember van. Az autószerelő Pete nem tudja, hogy került oda. Bár lehet, hogy abban is egy nő játszott szerepet. Egy gengszter felesége, a buja Alice, aki meglepő módon hasonlít Renee-re.

Két gengszter magával hurcol egy kisfiút, miután megszöktek a börtönből. A környék legjobb seriffje és egy krimológusnő üldözőbe veszi őket, de Butch, az egyik gengszter egyre jobban ragaszkodik a gyerekhez.

Zack és Jack két kisstílű csibész. Mindkettőt behúzták a csőbe, és mielőtt leesett volna náluk a tantusz, hűvösre kerültek. A lemezlovas Zack azért került rács mögé, mert a kölcsönjárgányában egy hullát találtak, a selyemfiú Jacket viszont a riválisa szívatta meg, így kiskorú lány futtatása miatt gyűlt meg a baja a törvénnyel. A börtöncella harmadik lakója az olasz Roberto, akinek be nem áll a szája, viszont alig ért angolul. Gyilkosságért ül, véletlenül agyonütött egy embert biliárdgolyóval. Roberto alaposan felkavarja az állóvizet, ügyeskedése eredményeként hármójuknak sikerül lelépnie.

Jack Foley több bankot rabolt fegyver nélkül, mint bárki más. Háromszor kapták el, amikor nem volt szerencséje menekülés közben. Három évtizedet kellene letöltenie. Minden nap szökéséről, az utolsó nagy balhéról és új életéről álmodozik. A szökés pillanatában egy nyomozónő kerül Jack és társa, Buddy útjába. Túszként magukkal viszik. Karen Sisco becsületes nyomozócsaládból való, minden alkalmat megragad fogvatartói terveinek meghiúsítására. Az első menet döntetlent hoz, de már késő: Jack rabul ejtette szívét. A következő randevún Detroitban viszont már túl sokan akarnak velük lenni.

Nick Styles lelkes fiatal zsaruként kezdi meg munkáját a Los Angeles-i rendőrségen, s hamarosan meggyűlik a baja egy Earl Talbot Blake nevű nehézfiúval, aki egy lefülelt kábítószer üzlet után dühében erőszakos jelenetet rendez. Styles nem hagyja annyiban a dolgot és megsebesíti Blake-et, akit miután sikerül elfogniuk, hamarosan börtönbe zárnak. Hét évvel később Blake-nek sikerül megszöknie és nekilát bosszúja beteljesítésének, aminek eredményeképpen néhány váratlan, egymást követő erőszakos eseménynek sikerül Styles karrierjét kerékbe törnie, s a két, mindenre elszánt ellenfél végül felkészül egy utolsó leszámolásra.

Frank Connor (Andy Garcia), a sikeres nyomozó élete legsúlyosabb ügye előtt áll: beteg kisfiát kell megmentenie, akinek csontvelő-átültetésre van szüksége az életben maradáshoz. Hosszú keresés után rátalálnak a tökéletes donorra, aki nem más, mint Peter McCabe (Michael Keaton), a szigorúan őrzött sorozatgyilkos. Frank rábeszéli feletteseit a rab átszállítására, ám McCabe kihasználja a helyzetet és megszökik, vérfürdőt hagyva maga után. A kétségbeesett zsaru őrült hajszába kezd, hogy élve kapja el McCabe-et, ugyanis az ő életétől függ a fia élete. A kórház hamarosan háborús övezetté válik.