파졸리니가 각본, 감독, 배우를 겸했으며 14세기 이탈리아의 작가 보카치오가 쓴 소설에 나오는 몇몇 이야기를 풍부하게 제작한 서사 영화이다. 파졸리니는 예술가, 성직자, 마법사들이 거주하는 중세 이탈리아의 이야기들을 하나의 음탕한 타피스트리로 엮는다. 전 르네상스의 위대한 화가 지오토의 역으로 나오는 파졸리니는 감각과 불경스러운 유머로 관객들을 원숙한 영화적 풍경으로 이끈다.

대학생인 빅포트(페트릭 휴잇)는 '세상의 진리'를 밝히는데 청춘을 보낸다. 세상을 놀라게 할 만한 아이디어로 가득한 '더 북 THE BOOK'이라 이름 지은 자신의 책이 완성될 즈음 그만 불상사가 일어난다. 자신의 숙소에서 파티가 열린 날, 호기심 많은 여인 '사라(올리비아 와일드)'가 몰래 방으로 들어와 책을 가져가 버린다. 책 속의 내용이 오르가즘을 느낄 정도로 흥분되어 잠시 빌릴 생각으로 가져간 것인데, 이 사실을 안 빅포트는 절망에 빠지고 자살을 기도한다. 게이 친구인 '밥(존 조)'이 그를 달래어 책을 찾도록 돕지만, 이미 그 책은 신비주의자들의 수중으로 넘어간 뒤이다. 책을 신봉한 그들은 무단으로 복제, 배포하고 저자인 '빅포트'를 우상화한다. 한편 사라는 책을 쓴 빅포트에게 사랑의 감정을 느끼고 다가간다. 복제본을 본 한 여교수는 빅포트를 설득하여 출발 계약을 맺으려고 한다. 하지만 책을 완벽하게 완성시키지 못한 빅포트는 공허함만 느낄 뿐…