L'œuvre met en scène un couple, Manuel et Rosa, bercés dans la misère des terres arides du Sertão. Désirant s'émanciper de leur situation accablante, Manuel tente de revendre deux vaches à son propriétaire, qui, profitant de la toute-puissance de sa condition, use de contraintes soumises au paysan dominé, le conduisant à clôturer la transaction par le meurtre. Astreint à la fuite, Manuel espère trouver refuge et consolation dans les discours fanatiques de l'illuminé Sebastião, promettant une île, terre de paradis où règnerait justice lorsque « la terre et la mer se réuniront ». Mais l'infanticide perpétré sur un nourrisson, acte terrible et follement religieux, sous le regard de Rosa conduira celle-ci à poignarder le prédicateur, précédant l'illustre mercenaire Antônio das Mortes engagé par l'Église...

Brigitta Nielebeck a subi un grave accident de voiture dans lequel échapper miraculeusement indemne. Toutefois, elle a perdu la mémoire. Les médecins recommandent de passer du temps avec les membres de la famille. Par conséquent, prendre contact avec Marie, sa fille de 16 ans, qui, depuis deux ans vivant avec une famille d'accueil.

La femme du fermier Théodore, malade depuis quelques mois, est soignée par une voisine. Celle-ci fait en sorte que la malade meurt afin d'épouser Théodore. Ce qui se produit. La petite Aurore a été témoin des manèges de la meurtrière, maintenant devenue sa belle-mère. Profitant de la bêtise inconsciente de son mari, la marâtre maltraite l'enfant de diverses façons pour l'empêcher de dire ce qu'elle sait. Avertis trop tard, le medecin et le curé du village ne peuvent qu'assister impuissants à la mort de la fillette, victime des mauvais traitements qu'on lui a infligés.