Egy kikötői pályaudvar váltóőrtornyában minden éjszaka ül egy ember, és figyeli az utasokat, akik leszállnak az Anglia felől érkező hajókról, vonatra szállnak, és elindulnak a kontinens belsejébe. Ez minden nap így történik... A hétköznapok szálai azonban felfeslenek attól a rejtelmes pillanattól kezdődően, mikor a váltóőrtorony őre tanúja lesz egy gyilkosságnak, majd az őrizetlenül hagyott, alvilági pénzt tartalmazó csomag segítségével próbálja kihúzni családját a keserves anyagi körülmények közül. A vágyak egy csalóka napra beteljesülni látszanak, ám az elkeseredett családfő végül kudarcot vall.
Cosmo Vitelli egy night clubot vezet, anyagi helyzete azonban egy 23 ezer dolláros kártyaveszteség nyomán erősen megrendül. A kétes üzleteiről híres Mort Weil hajlandó kölcsönt folyósítani neki, s csak egy kikötése van: Vitelli hálából tegyen el láb alól egy befolyásos alvilági figurát. A célszemély Ling, a kínai bukméker lenne, Cosmo azonban visszadobja a piszkos munkát. Így viszont saját életét teszi kockára, hiszen jól tudja, Mort és bandája sohasem tréfál... Cassavetes, az utolérhetetlen lélekelemző a gengszterműfaj elemeit használta fel rendhagyó filmjének elkészítéséhez. Hatásosan töri szét a zsáner kereteit, hogy az emberi kiszolgáltatottságot és függőséget ábrázolja, s egyfajta rendezői bravúrként azt is megmutatja, ő egy ilyen klasszikus bűnügyi történetből is mennyire más filmet csinál, mint bárki a világon.
Walkert leteríti egy lövés, s mivel arccal lefelé fekszik a földön, "barátja", Mal kereket old a lopott pénzzel és Walker feleségével, Lynne-nel együtt. Walker bosszút áll, s ennek érdekében hogyan hajlandó bárkit felhasználni, beleértve Lynne húgát, Christ is.
Két hivatásos gyilkos Charlie és Lee teljesít egy gyilkossági megbízást. Áldozatuk, az egykori autóversenyző ellenállás nélkül hagyja, hogy megöljék. A megbízás végrehajtása után a gyilkosok nyomozni kezdenek áldozatuk múltja után. Megismerik az okokat, amelyek őt is a gengszterek segítőtársává tették. Egyúttal megértik szokatlan viselkedését is. Johnny North szerepében a fiatal Cassavetes-et láthatjuk, akit alakja, vibráló személyisége, veszélyesnek és kiszámíthatatlannak tűnő megjelenése elsősorban kívülálló, aszociális egyének megjelenítésére determinált.
Johnson őrmester 20 évi rendőri munkája alatt nap mint nap brutális bűncselekmények helyszínén fordul meg. De ellentétben szerencsésebb kollégáival ő nem tudja feledni a munkaidő befejeztével a sok kegyetlenül megkínzott áldozatok látványát. Elméjében éjjel-nappal ott kísértenek a szenvedés képei, melyek apránként felmorzsolják a lelkét. Magánélete lassan tönkremegy és egy nap eljön a végső összeomlás pillanata...
Harry Moseby, az egykori amerikaifutball-játékos magándetektívként keresi a kenyerét. Legújabb megbízatása szokványos eltűnési ügynek tűnik. Megbízója a korosodó hollywoodi színésznő, aki annak köszönhette a főszerepeket és a sikereit, hogy az egyik stúdió vezetőjéhez ment feleségül. A hölgy azt szeretné, ha visszahozná a mostohalányát, aki valószínűleg Floridába szökött. Harry elutazik délre, hogy előkerítse a lányt. Ám rá kell döbbennie, hogy az ügy bonyolultabb, mint gondolta. A szálak egyre messzebbre vezetnek.
Forest Tucker bűnöző volt, aki 70 éves korában hihetetlen körülmények között szökött meg a börtönből, majd egy olyan bankrablás sorozatot hajtott végre, amely ámulatba ejtette a lakosságot és zavarba a hatóságot. Tucker életének két kulcsfigurája: John Hunt, a nyomozó, aki üldözte és tisztelte, valamint szerelme, Jewel, aki bűnözői mivolta ellenére szerette a férfit.
Alex Cutter lelkileg és fizikailag is sérülten érkezik haza a háborúból. Barátja, Bone elmeséli neki, hogy látott egy embert - szerinte ez a gazdag Cord volt -, aki egy hullát igyekezett eltüntetni. Cutter minden bosszúvágyát, amit mellőzöttsége, a hatalom és a pénz igazságtalan társadalmi elosztása miatt érez, Cord elleni személyes hadjáratába sűríti.
1947 szeptembere. Az egyik előkelő szórakozóhely csendjét hirtelen fegyveres támadók verik fel. A személyleírásból és a módszerekből azonnal világossá válik, hogy a tettes Émile Buisson, az elmegyógyintézetből megszökött hidegvérű rablógyilkos. Az üggyel Borniche-t bízzák meg, aki nemrég van a rendőrségnél, és bizonyítani szeretne. Számára ez lehetne a nagy fogás, az ígéretes esély, hogy körzeti vezetővé nevezzék ki és végre feleségül vehesse Catherine-t... A film igaz történeten, Borniche felügyelő emlékiratain alapul.
A nem túl távoli jövőben bárki kedve szerint tuningolhatja testét, és az elfáradt, sérült szerveit mesterséges példányokra cserélheti. Csak az a bibi, hogy ezek a testrészek drágák, és ha az új tulajdonos nem fizeti időben a részleteket, akkor a vadonatúj szervek visszakerülnek a gyártóhoz. A végrehajtók munkája pedig sok-sok vérrel és fájdalommal jár… Remy az egyik legjobb a szakmában. Mikor egy munkabaleset következtében új szívre lesz szüksége és ő maga sem tudja rendezni az ezzel járó tartozást, egykori társát, Jake-et küldik ki, hogy tépje ki új szívét. Most, hogy az üldözőből üldözött lett, Remy csatlakozik Beth-hez, hogy együtt meneküljenek tovább a végrehajtók elől, miközben több ezer sorstársuk hősévé válnak.
A Texas és Mexikó határán fekvő kisvárosban fortyognak az indulatok. A helyi igazságszolgáltatás erős emberének (Nick Nolte) feltett szándéka, hogy rendet teremt, még akkor is, ha drogbáróvá avanzsált gyerekkori jóbarátja (Powers Boothe) a legfőbb ellenfél. A két volt cimborát a közös emlékeken kívül más is összeköti: mindketten ugyanannak a mexikói lánynak (Maria Conchita Alonso) a kegyeire pályáznak. A két ellenlábas küzdelmét egy vietnami veteránokból álló rejtélyes különítmény megjelenése tarkítja. A végső leszámolásnál mindenki ott van, aki él - de a nagy többségük hamarosan már meg se moccan.
Hopkins, a Los Angeles-i zsaru megszállottja annak, hogy a társadalom tündérmesékkel és románcokkal tömi a nők fejét. A gyilkos utáni nyomozás a feminista költő könyvesboltjába vezeti, aki verset és virágot kap ajándékba egy ismeretlentől.
A történet napjainkban játszódik, Nevadában. Egy fiatal pár, Vince és Faye a kitörés lehetõségét egyedül az erõszakban látja. Ám amikor az egyik fegyveres rablás túl jól sikerül, a lány meglép a pénzzel, és egyedül próbál szerencsét Las Vegasban. Jack Andrews magánnyomozóhoz Val Kilmer fordul, és azt a mesét adja be neki, hogy régi szeretõje meg akarja ölni. Arra kéri, rendezze meg a halálát, hogy új néven új életet kezdhessen. A leégett, magányos Jack sem a felajánlott magas pénzösszegnek, sem Faye Forrester nõi vonzerejének nem tud ellenállni. Nem is sejti, hogy milyen pokolian szövevényes és veszedelmes ügybe csöppent...
Megcsonkított női holttestet találnak Los Angeles egyik parkjában a múlt század negyvenes éveiben. A nyomozást Tom Spellacy, a megkeseredett, durva modorú zsaru vezeti. Kiderül, hogy az áldozat prostituált volt, aki kapcsolatban állt a korrupciógyanús ügyleteiről elhíresült nagyvállalkozóval, Jack Amsterdammal. A férfival, aki az egyház, azon belül is a zsaru ambíciózus pap testvérének, Desmondnak az egyik legnagyobb támogatója. Tom válaszút elé kerül, ha leleplezi Amsterdamot, a feddhetetlennek aligha mondható öccse karrierjét is tönkreszi. John Gregory Dunne regényéből.
Alex, a minden hájjal megkent floridai borkereskedõ eredeti módon próbálja meg föllendíteni akadozó üzletmenetét. A nagy ötlet egy vagyonos ügyfél megkopasztása, s a jutalom: egy csillagászati értékű gyémánt nyakék. Mindehhez persze profi bűntársra van szükség: kapóra jön a régi jó barát, a kasszafúróként az alvilágban is jó nevet szerzett Victor. A két élemedett betörõ nagy műgonddal kivitelezett bűnténye azonban véresen komolyra fordul, amikor beleköp a levesükbe Alex gyanakvó felesége és a becsvágyó mostohafia...
Dorothy és Jonathan párkapcsolatában mindaddig jól mennek a dolgok - legalább is látszólag - amíg a lány teherbe nem esik. Dorothy hatalmas vagyonnal rendelkező édesapja ugyanis, bár soha nem találkozott lánya választottjával, a rangon aluli férfi miatt mégis kitagadja őt az örökségéből. A pénzéhes és karrierista Jonathan-nak azonban így már többé nincs szüksége rá, ezért szörnyű tettet hajt végre: öngyilkosságnak álcázva hidegvérrel meggyilkolja Dorothy-t. Rövidesen aztán New York-ba költözik, elcsábítja halott kedvese ikertestvérét, Ellen-t, akivel aztán össze is házasodnak. Minden a terv szerint alakul, Jonathan Corliss élete végre révbe ér. Ám Ellen-t nem hagyja nyugodni Dorothy halála, ezért nyomozásba kezd.
Sorozatgyilkos tartja rettegésben New York lakóit. Tizenegy hónapon át tizenegyszer ölt és most is arra készül. Január következik, az új év kezdete. Vajon ki lesz a következő áldozat? A városszerte növekvő félelem és feszültség arra kényszeríti a polgármestert, hogy bevonja a nyomozásba egyik elbocsátott emberét Nick Starkey-t. Nick minden, csak nem hagyományos zsaru. Ahogy egyik kollégája jellemzi: "nem rendőr, hanem rendbontó". Nick valóban sajátságos módszerekkel dolgozik. Eszköztárában fontos szerep jut a vörösbornak, a tűzoltófecskendőnek, a computernek, a humornak és a nőknek. Nevezetesen a fivére feleségének és a pogármester bájos lányának. De bármennyire nem szívlelik is a "kockafejűek" Nick Starkey-t, azt mindannyian kénytelenek elismerni, hogy ezt a rejtélyes ügyet csakis ő képes megoldani. Addig pedig mindenki gyanús, aki él.