ג'ון קינלי, סמל בצבא ארה"ב, נפצע קשה במהלך חיפוש אחר אמצעי לחימה בזמן שהיחידה הצבאית שלו מותקפת על ידי לוחמי הטליבאן. עם הטליבאן בעקבותיהם, המתורגמן האפגני המקומי אחמד מסכן את חייו כדי להעביר את ג'ון הפצוע במסע מפרך למקום מבטחים. אבל המסע של שניהם רק מתחיל...

שנות השישים בקאבול, בירת אפגניסטן. שני ילדים, אמיר וחסן, נולדים באותו בית מידות ויונקים משדיה של אותה מינקת, אך למרות זאת, הם גדלים בעולמות שונים לחלוטין. אמיר הוא בנו של איש עסקים עשיר ומכובד, מעמודי התווך של קאבול. חסן הוא בנו של עלי, המשרת של באבא, אביו של אמיר. אמיר הוא פאשטוני, מוסלמי סוני, בן לאליטה השלטת באפגניסטן, חסן הוא האזארי, בן למיעוט אתני נחשל ומנודה. לשני הילדים האלה - קאבול שלפני הפלישה הסובייטית היא עיר קסומה, ססגונית, מלאה ריחות אקזוטיים, בזארים שוקקי חיים ותחרויות להפרחת עפיפונים, שכל העיר יוצאת לקחת בהן חלק. השניים גדלים יחד, ספק חברים, ספק אדון ומשרת, וגורלותיהם נשזרים זה בזה, עד שאחד מהם בוגד בחברו, ואילו האחר, מוכיח כי נאמנותו לרעהו חשובה לו יותר מחייו. כאשר הסובייטים פולשים לאפגניסטן אמיר ואביו בורחים מארצם כדי למצוא לעצמם עתיד בקליפורניה, אמיר חושב שהוא נמלט מעברו, אולם הוא לא מצליח להשאיר את זכרו של חסן מאחור. שנים אחר-כך סופר אמריקני מכובד, שחי עם אשתו בסן - פרנסיסקו בשלווה יחסית. עד ששיחת טלפון מידיד משפחה נשכח מחזירה אותו לאפגניסטן,

עיבוד מחודש לסרטה של סוזנה ביר משנת 2004. סאם קאהיל (טובי מגוויר, "ספיידרמן") הוא חייל בצבא ארה"ב שהוכרז כחלל אחרי קרב קשה בעירק. הבשורה מגיעה לאישתו גרייס (נטלי פורטמן, "מלחמת הכוכבים") ולשתי בנותיו. המשפחה כולה מתגייסת לצידן. בין חברי המשפחה מגיע גם טומי (ג'ייק ג'ילנהול, "ג'ארהד"), אחיו הצעיר והסורר של סאם.

מפקד חיל הים SEAL שנורה ביריות חייב להדריך ילד למקום מבטחים דרך כפפה של מורדי טליבאן עוינים ולשרוד את השממה האכזרית של אפגניסטן.

סאטירה העוקבת אחרי מעלליו של צ'ארלי וילסון, חבר קונגרס טקסני בור ורועש, העושה עסקאות נשק באפגניסטן. מטרתו היא לעזור למורדים להלחם בצבא ברית המועצות כדי להחליש את האויבת מספר אחת של ארה"ב בסוף שנות השבעים, בזמן המלחמה הקרה. נשים מפתות, אופיו הבעייתי ואנשי מודיעין מפוקפקים ישבשו לו את החיים.

העיתונאי מייק אווטצ'ר לוקח את בנו לאזור המלחמה באפגניסטן, המסקר את הלוחמים האמריקאים בחזית. מה שמתחיל כמאמץ לקרב ולחדש את הקשר עם אוסקר בנו, הופך לסיפור אמיתי מדהים ומלחמה להשרדות .מבט חסר תקדים למלחמה הארוכה ביותר בהיסטוריה של ארה"ב.

שלוש עלילות המתנהלות במקביל ועוסקות באותו הנושא. ראיון בין סנטור צעיר לעיתונאית ותיקה בנוגע למשבר באפגניסטן. פרופסור למדעי המדינה מנסה לשכנע את הסטודנטים שלו בעמדותיו כלפי המשבר, ויחידה של צבא ארה"ב באפגניסטן מוצאת את עצמה תחת התקפה.

ארבעה אנשים - שני עיתונאים הודים, עיתונאית אמריקאית ומדריך אפגני נלקחים בשבי על-ידי חייל פקיסטני. החייל לוקח אותם למסע בן יומיים ברחבי אפגניסטן בג'יפ שנקרא "קאבול אקספרס", על שם העיר הגדולה שבאפגניסטן, קאבול. בין החמישה נוצר קשר ייחודי.