En 1939, le monde scientifique est en effervescence. La course à la bombe atomique est lancée. Des fonds illimités sont injectés dans la recherche scientifique : Hitler attire les meilleurs physiciens en leur offrant des moyens financiers et humains inédits jusque-là et le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) est créé en France. Mais pour maîtriser la fission nucléaire, Français comme Allemands ont impérativement besoin de l'eau lourde. Cette ressource rare est fabriquée dans une seule usine, située à Vemork, en Norvège, qui devient dès lors un enjeu stratégique de premier plan. De 1939 à 1944, les Alliés mèneront plusieurs opérations secrètes pour mettre la main sur ces stocks d'eau lourde. Ce film documentaire, construit comme un véritable thriller historique, revient pour la première fois sur cet épisode méconnu mais capital de la Seconde Guerre mondiale.

Prenant pour point de départ l'élection controversée de 2000, Michael Moore retrace l'improbable ascension d'un médiocre pétrolier texan devenu maître du monde libre. Puis il ouvre la boîte de Pandore du Président et révèle les liens personnels et financiers qui unissent la famille Bush à celle de Ben Laden. Michael Moore y dénonce également les méfaits du Patriot Act et les souffrances provoquées par la guerre en Irak.

Dernier volet de la trilogie de Claude Lanzmann après «Pourquoi Israël» et «Shoah», «Tsahal» est l'histoire de la longue marche d'Israël vers la paix.