Tohtori Henry Frankenstein haluaa rakentaa kuolleen miehen kehoa käyttäen oman kuvansa. Assistenttinsa Fritzin kanssa hän kaivaa vasta haudatun miehen ruumiin esiin ja varastaa sen. Havaittuaan, että kuolleen miehen pää ja aivot ovat pahoin vaurioituneet he päättävät varastaa aivot Tohtori Frankensteinin taannoiselta opettajalta Tohtori Waldmanilta. Fritz pudottaa kuitenkin lattialle lasipurkin, joka pitää sisällään ”hyvät aivot” ja päättää ottaa käyttöön ”huonot aivot”. Tohtori Frankensteinin ihmeellisen säteen avulla ruumis herätetään henkiin ukkosmyrskyn aikana ja Frankensteinin hirviö on syntynyt.

Eletään vuotta 1794. Paikkana jäätikkö jossakin lähellä Pohjoisnapaa. Kapteeni Waltonin laivan ollessa jään ympäröimänä hän pelastaa täysin nääntyneen ja melkein hulluksi tulleen muukalaisen. Muukalaisen nimi on Victor Frankenstein... ja hänellä on uskomaton tarina kerrottavanaan. Näin alkaa Kenneth Branaghin uskomaton ja kunnioitusta herättävä kuvaus tarinasta, joka on pelottanut ja ihastuttanut sukupolvia kautta aikojen. Branagh näyttelee itse tiedemiestä, joka haluaa löytää elämänsä kaavan. Hänen tieteelliset kokeensa päästävät pahuuden voimat valloilleen.