텍사스주의 클리어 워터. 이 곳에서 얼마 전 세상을 떠난 케이트 엘더의 장례식이 거행되고 있다. 어머니의 장례식을 지켜보기 위해 각지로 떠나있던 형제들이 모였는데, 보안관을 비롯한 주민들은 총잡이로 이름이 높은 맏형 존 엘더(존 웨인 분)의 등장에 긴장한다. 특히 엘더 농장을 사기로 빼앗은 총기 제조업자 해이스팅스는 총잡이까지 고용해 엘더 형제들과의 피할 수 없는 대결을 준비하고 있다. 장례식 후 농장 문제를 알아보던 존은 아버지의 죽음에 대해서 듣게 되고, 현재 엘더 농장을 소유하고 있는 해이스팅스를 의심한다. 하지만 해이스팅스 일당은 한발 앞서 존의 동생인 톰(딘 마틴 분)의 수배명단을 만들어 체포하려 든다.사건해결을 위해 보안관 빌리가 엘더 형제를 만나러 가는데, 해이스팅스에 의해 살해당하고 만다. 한편, 말장사로 막내 버드의 대학 등록금을 마련하려던 4형제는 졸지에 살인죄를 뒤집어쓰고 철창에 갇히게 되는데...

인디언 보호구역에서 탈출한 아바치족 추장 울자나와 그 부족의 전사들은 보란 듯이 약탈을 감행하며 어딘가로 향하고 풋내기 중사와 노련한 정찰병 맥킨토시(버트 랭카스터)는 서둘러 그들을 추적한다. 아직 현실과 괴리된 이상에 빠져있는 중사는 서로 죽이고 죽는 과정이 되풀이되는 상황들을 이해하기 힘들어한다. 거칠고 위험한 추격전에 계속되는 사이 맥킨토시는 중사에게 폭력을 퇴치하기 위한 방법을 몸소 가르쳐준다. 점차 잔혹한 폭력성과 야만성을 드러내는 아파치족과 맞서기 위한 유일한 방법, 그것은 그들의 힘보다 훨씬 더 강한 힘 뿐이라는 것이다.

무법자 웨스 맥퀸은 감옥에서 친구의 도움으로 나오게 된다. 그리고 그 친구를 도와 마지막으로 한 건을 하려고 하지만 그는 그의 새로운 동료가 마음에 들지 않는다. 범행을 준비하던 중 서부로 이주해 온 줄리 앤이라는 처녀와 그녀의 아버지를 도와주게 되고, 웨스는 그녀의 순수함에 빠져든다. 그러나 범행준비는 자꾸 꼬여만가고, 웨스에게 위기가 닥친다. 이제는 정말 벗어나야 할 시간이다. 그러나 불행히도 그의 목에는 만달러의 현상금이 걸려있다. 죽느냐 사느냐 그것이 문제인 것이다.

마을 최대의 문제를 해결하기 위한 긴급 회의가 소집된다. 개척시대의 척박한 삶을 견디지 못해 정신 이상 증세를 보이는 세 여인을 400마일 떨어진 아이오와의 교회로 이송하는 중대한 임무를 맡을 사람을 찾기 위한 것. 마을의 모든 남자들이 침묵하고 있던 그 때, 메리 비(힐러리 스웽크)가 스스로 임무 수행을 자처한다. 평소 여느 남자 보다 강인한 성격의 메리 비. 아이오와까지 머나먼 대륙 횡단에 여자 홀 몸으로 도전하게 된 그녀는 여정 중 우연히 나무에 묶여 있는 조지 브릭스(토미 리 존스)를 만나게 된다. 남의 집에 무단으로 침입했다가 목숨을 위협 받던 총잡이 조지 브릭스는 자신의 목숨을 구해준 메리 비의 협박으로 마지 못해 아이오와까지의 동행하게 된다. 법이 존재하지 않던 시대, 도처에 도사리고 있는 위협에 맞선 험난한 여정이 시작되는데….

7년만에 만난 아내와 아들을 눈 앞에서 잃은 존. 모든 것을 잃은 존은 범인을 처단한다. 마을의 절대 권력자 델라루는 하나 뿐인 동생을 죽인 존을 잡기 위해 마을을 공포에 몰아넣고, 이를 기회로 마델린은 잔혹한 델라루에게서 도망치려 하는데… 잔혹한 절망의 땅에 복수의 총성이 울린다!

파티에 초대받았습니다... 우리는 가장 치명적인 게임을 할 것입니다... 남자 26명과 여자 1명을 사냥하세요!

총잡이 빌리는 우연히 작은 목장주 턴스털을 만나서 그의 밑에서 일을 한다. 평화주의자였던 턴스털은 군대 납품 이권 싸움 때문에 살해당하고, 비록 짧은 인연이었지만 그에게 따뜻함을 느낀 빌리는 그의 복수를 하기 위해서 그를 죽인 4명을 차례대로 죽이기로 마음먹는다. 2명을 죽였을 때 빌리는 큰 부상을 입고, 피해 있는 동안 주지사가 모든 범죄자에게 특별사면을 명하지만 빌리는 계속해서 복수를 하고 정부의 적이 된다. 전설적인 서부의 건맨 빌리 더 키드의 이야기를 그린 서부극으로 아서 펜의 첫 데뷔작이다.